Chủ sở hữu đất đai ở Đông Nam Hoa Kỳ đã bắt đầu áp dụng phương pháp cổ điển về lửa khi nguy cơ cháy rừng tăng cao
Courtney Steed thường thực hiện các cuộc đốt lửa chân đất. Điều đó, phần lớn là một lựa chọn thực tế. Việc gây cháy trong vùng đồng cỏ Sandhills ở trung bắc Bắc Carolina đòi hỏi sự hiểu biết về mức độ ẩm ướt trong cỏ cây rậm rạp, và cô ấy có thể cảm nhận tốt hơn nếu không mang giày. Nhưng với Steed, người thuộc dân tộc Lumbee và đứng đầu hội Công đoàn Burn văn hóa của bộ tộc, điều đó cũng liên quan đến việc mối quan hệ với Trái đất và với người thân của cô ấy. “Tôi chắc chắn,” cô nói, “họ không mang giày lửa.” Đề cập đến cháy rừng, hầu hết mọi người thường tưởng tượng đến vùng Tây Bắc Hoa Kỳ. Và mặc dù có thật rằng trong những năm gần đây các bang đó đã cháy với một tốc độ đáng sợ, cháy đã lâu đã là một lực lượng phá hủy ở phía Đông cũng. Cái đó không luôn như vậy. Trong hơn 10.000 năm qua, người Lumbee, giống như nhiều dân tộc bản địa, đã sử dụng đốt cháy kiểm soát để thúc đẩy hệ sinh thái khỏe mạnh và làm sạch cỏ cây rậm rạp. Thực hành đó sắp bị loại bỏ hoàn toàn khi sự thuộc hạ và tội diệt chủng được chính phủ buộc phải đẩy các bộ tộc rời xa gần 99% của đất đai của họ. Một số bang, bao gồm California, đã cấm đốt cháy kiểm soát, và vào năm 1905, chính phủ Mỹ đã quyết định chấm dứt chính sách chiến đấu cháy rừng với mọi giá của mình. Các lợi ích của đốt cháy kiểm soát đã được chứng minh rõ, và phương pháp này, cùng với các công nghệ quản lý đất đai bản địa khác, đã trở lại mạnh mẽ ở phía Tây. Bây giờ thì phương pháp này trở nên ngày càng phổ biến hơn ở Đông Nam khi những người như Steed khôi phục lửa cho một khu vực mà đang cần thiết. Các tổ chức như Hội Công đoàn Burn văn hóa đã làm việc với chủ sở hữu đất đai để đốt cháy các phần của trang trại và lán nóc. Những nỗ lực đó đã được bổ sung bởi các nỗ lực của Khu vực Miền Nam của Dịch vụ Rừng Hoa Kỳ, mà trong năm gần đây, đã đốt cháy trên trung bình hơn 1 triệu acre hàng năm. Nhưng ngay cả điều đó cũng không đủ để so với quy mô hoặc tần suất cháy rừng lịch sử ở đó. Tăng trưởng lớn nhất của đất nước trong hai thập kỷ qua đã xảy ra ở Đông Nam và trung Appalachia, nơi số lượng cháy lớn gấp đôi so với số lượng thấy giữa 1984 và 1999. Mỗi năm, khoảng 45.000 vụ cháy rừng làm hỏa đốt khoảng 1 triệu acre của khu vực này, bao gồm 13 bang. Tất cả điều này đặt ra một mối đe doạ nghiêm trọng, bởi vì các trung tâm dân số như Asheville, Bắc Carolina và Savannah, Georgia, không có hoặc có ít hoắc giữa các cộng đồng và các rừng bên cạnh họ, khu vực gọi là giao diện đô thị-sinh thái hoang dã. Ở Bắc Carolina, ví dụ, 45% trong số 4,7 triệu ngôi nhà của tiểu bang nằm trong khu vực đó. Nhưng việc khôi phục đốt cháy bản địa không đơn giản như việc ở phía Tây, vì 86% sao được đất ở khu vực đó mang tính riêng tư. Kỹ thuật rắn rỏ hơn, nhiều người xem xét rằng lửa là một mối đe doạ cần phải bị dập tắt nhanh chóng. Ngay cả những người sẵn lòng kích hoạt tài sản của mình có thể phải đợi nhiều năm mới thực hiện được. “Dịch vụ Rừng ở đây có một hồ sơ trong hàng trăm chủ sở hữu đất đai, và họ sẽ không bao giờ thực hiện được cháy cho họ. Họ không thể; họ không có khả năng, ” Steed nói. Điều đó để lại cho nhóm của cô ấy là lựa chọn duy nhất của họ, và “Nếu chúng tôi không thể làm điều đó, nó sẽ có hậu quả nghiêm trọng.” Ở khắp đất nước, hạn hán, nhiệt độ cao hơn và mô hình lượng mưa thay đổi đã khiến cho các đám cháy trở nên lớn hơn, tăng tần suất và trở nên gay gắt hơn. Những thay đổi đó làm lo lắng đặc biệt ở Đông Nam, bởi vì có khoảng 90 triệu người sống ở đó, nhiều người trong số họ ở gần giao diện đô thị-sinh thái hoang dã, hoặc WUI. “Giao diện đô thị-sinh thái hoang dã là khu vực chúng ta thường thấy nhiều rủi ro và thiệt hại từ cháy rừng đối với sinh mạng và tài sản của con người,” Victoria Donovan, giáo sư trợ lý quản lý rừng tại Đại học Florida và tác giả chính của nghiên cứu cho biết rằng khu vực phía Tây đã trải qua sự tăng trưởng lớn nhất về các vụ cháy lớn. “Nó rất rộng lớn, nó tiếp tục tăng và được dự đoán sẽ tiếp tục xu hướng đó trong tương lai.” Trong số năm bang có số lượng ngôi nhà lớn nhất trong khu vực nguy hiểm này, hai bang ở Đông Nam: Florida (đã sử dụng cháy kiểm soát tích cực từ năm 1971) và Bắc Carolina. Bang thứ ba, Pennsylvania, giáp ranh với nó. Mối đe doạ cũng không kém ở những nơi khác: Ở Nam Carolina, 56% tất cả các ngôi nhà đều nằm trong khu vực WUI. Ở Tây Virginia, nó gần 80%. Những thành phố lớn cũng không được miễn cưỡng; ở Quận Mecklenburg, bao gồm Charlotte, Bắc Carolina, 11% ngôi nhà nằm trong đó. Mặc dù rủi ro gia tăng, nhiều chủ nhà không nhận ra nguy cơ. “Họ không liên kết các vùng này với các vụ cháy rừng lớn; chúng ta nghĩ vấn đề đó xảy ra ở phía Tây,” Donovan nói. “Vì vậy, mọi người không chuẩn bị cho chúng cách mà họ có thể chuẩn bị cho, ví dụ, một cơn bão.” Nếu không có biện pháp giảm nhẹ, cô bổ sung, vụ cháy lớn sẽ là một kết luận không tránh khỏi ở một nơi mà việc dập tắt mạnh mẽ đã tạo ra một lượng nhiên liệu lớn và những vụ cháy càng nóng và khó kiểm soát hơn. “Các động lực này đang diễn ra trên khu vực này, sau đó bạn thêm vào các thay đổi trong khí hậu và điều kiện nóng hơn và khô hơn có thể,” Donovan nói, “và bạn đã chuẩn bị cho một loạt cháy rừng phá hủy hơn.” Những động lực như vậy đã diễn ra vào tháng 4, 2023, khi một vụ hỏa cháy ở Khu Rừng Quốc gia Croatan ở Bắc Carolina nhảy từ 7.000 acre thành 32.000 acre trong hai ngày và cháy trong 10 tuần. Năm 2016, hỏa cháy Great Smoky Mountain đã giết chết 14 người, phá hủy 2.500 công trình, và gây ra thiệt hại 2 tỷ đô la ở phía đông Tennessee. Vụ cháy đó đã tạo ra sự quan tâm mới đối với việc đốt cháy kiểm soát, và là một tâm điểm cho việc tạo ra các tổ chức chuyên dành để khôi phục phương pháp bản địa đó. Nghiên cứu cho thấy rằng những ngọn lửa có cường độ thấp như những người Lumbee và các bộ tộc khác đã sử dụng truyền thống có thể giảm các vụ cháy rừng 64% vào năm sau một vụ cháy kiểm soát. Việc sử dụng chúng, kết hợp với việc rõ ràng cây trẻ nhỏ hơn và cỏ rậm rạp trong một công nghệ quản lý đất đai bản địa khác gọi là làm mảnh, giảm tính nghiêm trọng, cường độ và cây chết trong các vụ cháy rừng. Ngay cả sau khi chính phủ đuổi đánh các vụ cháy kiểm soát, cư dân của các vùng Sandhills vẫn tiếp tục sử dụng chúng. “Mẹ tôi sinh năm 1920, và cô ấy sẽ nói về vụ hỏa như bạn sẽ nói về một trận bão tố,” Jesse Wimberley nói. “Đó chỉ là một điều xảy ra ở Đông Nam.” Trong gần một thập kỷ qua kể từ khi Wimberley thành lập Hội Công đoàn Burn đặt chân ở Bắc Carolina, hoặc PBA, anh đã làm việc với khoảng 700 chủ sở hữu đất đai. “Tôi thực hiện 70 vụ cháy mỗi năm, dễ dàng; năm nay tôi đã thực hiện 75 từ tháng 1, và đã có hơn 250 chủ sở hữu đất đai có cây lá dẻ nước ở tay. ” Đất của Lori Greene ở phía Đông Charlotte cũng đã tràn ngập cây trồng để thu hái rơm lá thông dài cuối, Nhưng mảnh đất không được quản lý, tạo điều kiện cho một vụ cháy. Sau khi nghe “lời giới thiệu” của Wimberley tại một cuộc họp của chủ sở hữu đất đai địa phương cách đây không lâu, cô cam kết đốt mặc dù cô rất “nản chí, và rất sợ mọi thứ sẽ trở nên không kiểm soát.” Bà và chồng trở thành người chịu trách nhiệm cháy, và một buổi tối năm ngoái họ tụ tập với bạn bè để đốt cháy lá mini này. “Một số hàng xóm của tôi, tôi nghĩ họ không hạnh phúc lắm,” cô nói. “Tôi nghĩ họ chấp nhận nó.” Steed đã làm việc với Wimberley và Sandhills PBA trước khi lãnh đạo của Hội Công đoàn Burn văn hóa. Bộ tộc Lumbee tổ chức cuộc đốt lửa khánh thành vào tháng 12 và đã đốt cháy hơn 80 cái từ đó. Các vụ cháy là “bước đầu tiên trong việc khôi phục rừng lá dài (pine),” cô nói. Tổ chức đã mời bất kỳ ai quan tâm tham gia vào các lễ đốt cháy văn hóa của mình và “theo dõi chúng tôi nhấn nút đặt lại đó,” Steed nói. “Sau đó họ đến và chúng tôi đã trồng cây dài lá và có buổi trồng cỏ bản địa.” Bộ tộc Cường kiệt Cherokee đang khôi phục lửa quản lý ở phía tây Bắc Carolina để thúc đẩy sự phát triển của cây sồi trắng và cây mía sông, một nguyên liệu dệt truyền thống. Cháy cung cấp “mọi thứ từ nguyên liệu để làm giỏ đến thức ăn và thuốc,” Tommy Cabe, chuyên gia tài nguyên rừng của bộ tộc, cho biết, và cải thiện sức khỏe và chất lượng của con nguồn nước trong khu vực. Nó cũng đã là một điểm đếm văn hóa cho thế hệ của dân tộc anh ta. “Có một mối quan hệ tương đồng,” Cabe nói, người
Courtney Steed often burns barefoot. It is, in part, a practical choice. Setting fires in the Sandhills of central North Carolina requires an understanding of moisture levels in the scrubby underbrush, and she gets a better sense of it in bare feet. But for Steed, who is Lumbee and leads the tribe’s Cultural Burn Association, it’s also about forming a connection with the Earth and with her relatives. “I’m positive,” she said, “they didn’t wear fire boots.”
Mention wildfire, and most people picture the Western U.S. And while it’s true that in recent years those states have burned at a frightening rate, fire has long been a destructive force in the East as well. That wasn’t always so. For more than 10,000 years, the Lumbee, like many Indigenous peoples, used controlled burns to promote healthy ecosystems and clear brush and tinder. That practice was all but eliminated as colonization and government-sanctioned genocide forced tribes from nearly 99 percent of their land. Some states, including California, outlawed controlled burns, and in 1905, the U.S. government made fighting wildfires at all cost its policy.
The benefits of controlled burns are well established, and the practice, along with other Indigenous land management techniques, has seen a resurgence in the West. Now it is becoming increasingly common in the Southeast as people like Steed restore fire to a region that desperately needs it.
Organizations like the Cultural Burn Association have been working with landowners to set portions of farms and homesteads alight. Such efforts have been augmented by those of the Southern Region of the U.S. Forest Service, which has, over the past five years, burned an average of more than 1 million acres annually. But even that isn’t enough to match the historic scale or frequency of wildfires there. The country’s biggest increase in large burns over the past two decades occurred in the Southeast and central Appalachia, where the incidence of major fires was twice the number seen between 1984 and 1999. Each year, some 45,000 wildfires scorch 1 million acres of the region, which spans 13 states.
All of this poses a grave threat, because population centers like Asheville, North Carolina, and Savannah, Georgia, have little to no buffer between communities and the forests alongside them, an area called the wildland-urban interface. In North Carolina, for example, 45 percent of the state’s 4.7 million homes lie within that zone. But restoring Indigenous burns isn’t as straightforward as it is in the West, because 86 percent of the region’s land is privately held. Compounding the challenge, many people consider fire a threat to be extinguished quickly. Even those willing to ignite their property could wait years to do so.
“The Forest Service here has a backlog of several hundred landowners, and they’re never going to get to burn for them. They can’t; they don’t have the capacity,” said Steed. That leaves groups like hers as their only option, and “If we can’t do it, it’s going to have dire consequences.”
Across the country, drought, higher temperatures, and changing precipitation patterns have made fires larger, increasingly frequent, and more intense. These changes are particularly worrying in the Southeast, given that some 90 million people live there, many of them in proximity to the wildland-urban interface, or WUI.
“The wildland-urban interface is the area where we tend to see the most risk and destruction from wildfires to human life and property,” said Victoria Donovan, assistant professor of forest management at the University of Florida and lead author of the study that found the Southwest experienced the biggest increase in large fires. “It’s extensive, it continues to grow, and it’s predicted to continue that trend in the future.”
Of the five states with the greatest number of homes in this danger zone, two are in the Southeast: Florida (which has been actively using controlled burns since 1971) and North Carolina. A third, Pennsylvania, abuts it. The threat is no less acute elsewhere: In South Carolina, 56 percent of all housing sits within the WUI. In West Virginia, it’s nearly 80 percent. Big cities are not exempt, either; in Mecklenburg County, which includes Charlotte, North Carolina, 11 percent of homes lie within it.
Despite the elevated risk, many homeowners don’t recognize the danger. “They don’t associate these regions with large wildfires; we think about that happening out west,” Donovan said. “So, people don’t prepare for them the same way they might be preparing for, say, a hurricane.”
Without mitigation, she added, major fires will be a foregone conclusion in a place where aggressive suppression has created a large accumulation of fuel and conflagrations that are hotter and more difficult to suppress. “You have these dynamics playing out in the region, then you throw in changes in climate and potentially warmer and drier conditions,” Donovan said, “and you set yourself up for more destructive wildfires.”
Such dynamics played out in April, 2023, when a blaze in North Carolina’s Croatan National Forest jumped from 7,000 acres to 32,000 in two days and burned for 10 weeks. In 2016, the Great Smoky Mountain fire killed 14 people, destroyed 2,500 structures, and caused $2 billion in damage in eastern Tennessee. That blaze sparked new interest in controlled burning, and was a flashpoint for the creation of organizations dedicated to restoring that Indigenous practice.
Research shows that low-intensity fires like those the Lumbee and other tribes have traditionally used can reduce wildfires by 64 percent in the year following a controlled burn. Their use, coupled with selective clearing of smaller trees and underbrush in another Indigenous technique called thinning, reduces the severity, intensity, and tree mortality of wildfires.
Even after the government banished controlled burns, inhabitants of the Sandhills continued using them. “My mom was born in 1920, and she would talk about fire the same way you’d talk about a thunderstorm,” said Jesse Wimberley. “It was just something that happened in the Southeast.” In the near-decade since Wimberley launched the North Carolina Sandhills Prescribed Burn Association, or PBA, he has worked with some 700 landowners. “I do 70 burns a year, easy; this year I’ve done 75 since January, and had more than 250 landowners with a drip torch in their hand.”
Lori Greene’s land east of Charlotte has for 30 years teemed with trees planted to harvest longleaf pine needle straw. Instead, the land went unmanaged, providing plenty of fuel for a fire. After hearing Wimberley’s “spiel” at a meeting of local landowners not long ago, she committed to burning even though she was “really intimidated, and really afraid things will get out of hand.” She and her husband became certified burners, and one evening last year they gathered with friends to set the pines alight.
“Some of my neighbors, I don’t think they were too happy,” she said. One of them notified the fire department, which knew of the burn ahead of time. With the trees cleared, their attitudes seem to have changed. “It looks good,” she said. “I think they’re OK with it.”
Steed worked with Wimberley and the Sandhills PBA before leading the Cultural Burn Association. The Lumbee tribe hosted its inaugural burn in December and has lit more than 80 since then. The fires are “the first step in longleaf (pine) restoration,” she said. The organization has invited anyone with an interest to attend its cultural burns and “watch us hit that reset button,” Steed said. “Then they came out and we planted longleaf plugs and had a native grass planting.”
The Eastern Band of Cherokee Indians is restoring managed fire in the western end of North Carolina to encourage the growth of white oak saplings and rivercane, a traditional weaving material. Fire provides “everything from basket material to food to medicine,” said Tommy Cabe, the tribe’s forest resource specialist, and improves the health and quality of the region’s watershed. It’s also been a cultural touchstone for generations of his people.
“There’s a reciprocal relationship,” said Cabe, who holds a degree in forest management and is working with the Forest Service to restore culturally significant plans on the tribe’s land. “It’s not solely to reduce fuel loads. Fire has a heartbeat. Fire is like a relative. The intention is to have a relationship.”
His tribe is uniquely poised to reestablish that relationship because, like the Lumbee, “we’re still on our homelands,” he said. “They weren’t successful in removing us. So we’re also known as keepers of the homeland. We possess and retain a lot of stories and a lot of practice that we just just haven’t been able to do. Right now, we’re starting to awaken. I think during this awakening, we could actually showcase some of our ancient practices.”
Studies have shown that the healthiest forests lie on tribal land, and that recognizing Indigenous land is the best way of protecting and conserving nature. After a long history of forcing Indigenous peoples from their land, the U.S. government has recognized those facts and, although it has not yet returned ancestral land, it is taking steps to give them greater say in how federal land is managed.
“We interface with all of the different organizations that are putting fire on the ground,” said Steed. A wildfire doesn’t recognize the boundaries of federal, private, or tribal land, and “the solution can’t either,” she said. “We have to all bring what we can offer to the table and find some common ground.”
Finding early adopters among private landowners can be tough, though. Unlike the West, where the federal government manages — and routinely burns — many millions of acres taken from tribal nations, most Eastern forests are privately held.
“Despite its widely known benefits, prescribed fire is rarely used on private lands in Pennsylvania,” Penn State researchers wrote last year. “Out of the 14,093 acres burned in 2019, only 340 acres were on private lands. This discrepancy is surprising when considering that 70 percent of the almost 17 million acres of forests in Pennsylvania are privately owned.”
For that reason, educating people about the need to burn is essential.
“It’s important to understand why PBAs are so crucial to this story,” Wimberley said. “If you’re going to get fire on the landscape, you’re going to work with private landowners.” Wimberley started his PBA informally, by inviting neighbors over to burn his land; “kind of an old-school thing,” he said. “Then, we’d go over and burn their land.”
Fire management isn’t just about protecting communities from catastrophic wildfire: It has myriad added boons like tick and other pest reduction, improved nutrient cycling, and better pasture growth. It also may also be the only way to preserve the unique ecology of an ecosystem that could provide a climate refuge, but faces mounting peril as the world warms.
Many keystone tree species of the region, including red and white oaks, depend on fire to curb undergrowth and create space within the canopy so sunlight can reach seedlings. In regions dominated by trees like Table Mountain pine and the pitch pine, fire is even more important. Their serotinous cones, coated in a sticky resin, can’t open and spread their seeds without it.
“A vast majority of these systems have evolved with fire, and a lot of them with very frequent fire. And so when we take fire out of those systems, we’re removing a fundamental process,” Donovan said. “We can see basically the entire system change. We see infilling of species that wouldn’t typically be there, that then can out-compete the fire-loving species and replace them. If we suppress fire long enough, we shift over to a new type of ecosystem.”
In short, burning may be the only way to preserve ecosystems already under existential threat from low regeneration, non-native species, and extreme weather. “If we can help to boost their resilience by getting fire back on the landscape,” Donovan said, “the hope is they will be more resilient to some of these other changes.”
This story was originally published by Grist. Sign up for Grist’s weekly newsletter here. Grist is a nonprofit, independent media organization dedicated to telling stories of climate solutions and a just future. Learn more at Grist.org.
[ad_2]
