SpaceX thành công với việc bắt lại công cụ tầm về Starship quay trở lại

Đến lần đầu tiên, SpaceX không chỉ phóng tên lửa khổng lồ của mình Starship, mà còn trả lại tên lửa về vị trí xuất phát và nắm bắt nó bằng cặp “đũa lớn”.

Chuyến bay thử nghiệm này – lần thứ năm trong chương trình phát triển của Starship – đã diễn ra vào sáng Chủ Nhật tại địa điểm Starbase của công ty ở phía đông nam Texas. Tên lửa Starship cao gần 400 feet này là trung tâm của hoài bão tuyên bố của SpaceX về việc tạo ra môi trường đa hành tinh, nhưng hơn hết là chiến dịch Artemis của NASA để trở lại mặt trăng.

SpaceX ước muốn việc tái sử dụng nhanh chóng toàn bộ phương tiện Starship, bao gồm một giai đoạn trên (còn được gọi là Starship) và một tên lửa Super Heavy – điều đó đồng nghĩa với việc chứng minh khả năng thu hồi cả hai giai đoạn và nhanh chóng sửa chữa chúng cho các chuyến bay sau. 

Vì vậy, không ngạc nhiên khi mục tiêu chính cho chuyến bay thử nghiệm lần thứ năm này là nhằm mục đích hai lấy mục đích đầu tiên: cố gắng bắt đầu “bắt” tên lửa Super Heavy tại vị trí bắt đầu và một lần tiếp tế Starship và rơi xuống Ấn Độ Dương.

Mục tiêu thứ hai đã được đạt: SpaceX đã hoàn thành việc tiếp tế kiểm soát và rơi xuống của giai đoạn trên Starship trong chuyến bay thử nghiệm cuối cùng vào tháng 6. Nhưng việc nắm bắt tên lửa, như công ty đã nói trong bài đăng trên blog, sẽ là “độc đáo duy nhất” trong lịch sử vỡ nát.

Gần giống nhất là việc hạ cánh thường xuyên của tên lửa Falcon 9 trên các thập tự động và khu vực hạ cánh trên đất liền. Trong chuyến bay hôm nay, tên lửa đã chậm lại thành một hồi nguyên và ôn hòa đặt bản thân mình bên trong khu vực của hai cánh “đũa” cố định kết nối với tháp phóng. Những chiến dịch sau đó đóng cửa xung quanh tên lửa và giữ nó lên sau khi động cơ của nó ngừng hoạt động. 

Bạn có thể xem việc bắt giữ vào khoảng 40 phút trong video của SpaceX về thử nghiệm. Sau khi tách tên lửa ra và bắt giữ, Starship tiếp tục tăng cao vào quỹ đạo trước khi rơi xuống nước Ấn Độ Dương và phát nổ (SpaceX không dự định thu hồi tàu vũ trụ).

SpaceX lưu ý trên bản cập nhật được đăng trên trang web của mình rằng “ngàn” tiêu chí cho thấy các hệ thống khỏe mạnh trên toàn bộ phương tiện và vị trí phải được đạt được cho việc thử nghiệm bắt đầu diễn ra. Cuộc thử nghiệm này cũng diễn ra sớm hơn dự kiến: Cục Hàng không Liên bang trước đó đã nói rằng họ không dự tính phát hành giấy phép phóng thay đổi cho cuộc thử nghiệm này trước cuối tháng 11. 

Thời gian đó đã gây nhiều phẫn nộ cho SpaceX, dẫn đến việc liên tục chỉ ra những trì trệ không hiệu quả của cơ quan điều hành. Nhưng vào thứ Bảy, Cục Hàng không Liên bang đã thông báo rằng đã chấp thuận việc phóng.

“FAA xác định SpaceX đã đáp ứng tất cả các yêu cầu về an toàn, môi trường và giấy phép khác cho chuyến bay thử nghiệm không quỹ đạo,” cơ quan quản lý nói trong một tuyên bố. Đặc biệt, sự cho phép cũng bao gồm việc phê duyệt cho chuyến bay thử nghiệm tiếp theo, vì “các thay đổi được yêu cầu bởi SpaceX cho Chuyến bay 6 đều nằm trong phạm vi đã được phân tích trước đó,” Cục Hàng không Liên bang nói.

Trong khi đợi giấy phép phóng này, những kỹ sư của SpaceX đã bận rộn: trong những tháng gần đây, họ đã tiến hành nhiều thử nghiệm trên tháp phóng, hoàn toàn thay thế hệ thống bảo vệ không gian nhiệt của tên lửa bằng các viên gạch mới hơn và một lớp bảo vệ tiêu tốn phụ khác, và cập nhật phần mềm của tàu vũ trụ để tiến hành tiếp tế. Tuần này, các kỹ sư đã hoàn tất các thử nghiệm lập đầy nhiên di động và thử nghiệm hệ thống phun nước của bãi phóng, mục đích để bảo vệ bãi phóng khỏi lửa mạnh mẽ của 33 động cơ Raptor của tên lửa.

Công ty cuối cùng dự định đưa giai đoạn trên của Starship quay trở lại vị trí hạ cánh nơi đó, mặc dù chúng ta sẽ phải chờ đợi để thấy điều đó trong các cuộc thử nghiệm sắp tới. 

“Với mỗi chuyến bay xây dựng trên những bài học từ lần trước, cải tiến trong phần cứng và hoạt động trên mọi khía cạnh của Starship, chúng tôi đang sát đầu đối với việc chứng minh các kỹ thuật cơ bản cho thiết kế bền vững và tái sử dụng nhanh chóng của Starship,” công ty nói. “Thông qua việc tiếp tục thúc đẩy phần cứng của chúng tôi trong một môi trường bay, và làm điều đó một cách an toàn và thường xuyên nhất có thể, chúng tôi sẽ nhanh chóng đưa Starship trực tuyến và cách mạng hóa khả năng tiếp cận không gian của loài người.”

Anthony Ha đã đóng góp vào bài viết này, được cập nhật để phản ánh chuyến bay thử nghiệm thành công.

For the first time, SpaceX not only launched its mammoth Starship, but also returned the booster to the launch site and to caught it with a pair of oversized “chopsticks.”

This test flight — the fifth in the Starship development program — took place Sunday morning at the company’s Starbase site in southeast Texas. The nearly 400-foot-tall Starship is at the centerpiece of SpaceX’s stated ambition to make life multi-planetary, but more immediately NASA’s ambitious Artemis campaign to return humans to the surface of the moon.

SpaceX envisions rapid reuse of the entire Starship vehicle, which includes an upper stage (also called Starship) and a Super Heavy booster — but that means proving out the capability to recover both stages and quickly refurbish them for future flights. 

So it makes sense that the primary objectives for this fifth flight test were two-fold: attempting the first-ever “catch” of the Super Heavy booster at the launch site and an on-target Starship reentry and splashdown in the Indian Ocean.

The latter goal had already been achieved: SpaceX nailed a controlled reentry and splashdown of the Starship upper stage during the last test mission in June. But the booster catch, as the company put it in a blog post, would be “singularly novel” in the history of rocketry.

The closest analogue is the now-routine Falcon 9 booster landings on autonomous barges and terrestrial landing zones. In today’s launch, the booster slowed to a hover and gently positioned itself inside the zone of two “chopstick” arms attached to the launch tower. Those arms then closed around the booster and hold it up after its engines stop firing. 

You can see the catch at around 40 minutes into SpaceX’s video of the test. Following the booster detachment and catch, Starship continued to ascend into orbit before splashing in the Indian Ocean and exploding (SpaceX had not planned to recover the spacecraft).

SpaceX noted in an update posted on its website that “thousands” of criteria showing healthy systems across the vehicle and pad had to be met for the catch attempt to occur. This test also took place a little sooner than expected: the Federal Aviation Administration had previously said that it did not anticipate issuing a modified launch license for this test before late November. 

That timeline gave much umbrage to SpaceX, leading the company to repeatedly call out what it characterized as the regulator’s inefficiency. But the FAA announced on Saturday that it had approved the launch.

“The FAA determined SpaceX met all safety, environmental and other licensing requirements for the suborbital test flight,” the regulator said in a statement. Notably, the authorization also includes approval for the next test flight, given that “the changes requested by SpaceX for Flight 6 are within the scope of what has been previously analyazed,” the FAA said.

While awaiting this launch license, SpaceX engineers have stayed very busy: in recent months, they have conducted numerous tests on the launch tower, completely replaced the rocket’s entire thermal protection system with newer tiles and a backup ablative layer, and updated the ship’s software for reentry. This week, engineers completed propellant loading tests and testing of the launch pad’s water deluge system, which is meant to protect the pad from the powerful fire of the booster’s 33 Raptor engines.

The company eventually plans on bringing the Starship upper stage back to the landing site too, though we’ll have to wait to see that in future test launches. 

“With each flight building on the learnings from the last, testing improvements in hardware and operations across every facet of Starship, we’re on the verge of demonstrating techniques fundamental to Starship’s fully and rapidly reusable design,” the company says. “By continuing to push our hardware in a flight environment, and doing so as safely and frequently as possible, we’ll rapidly bring Starship online and revolutionize humanity’s ability to access space.”

Anthony Ha contributed to this report, which has been updated to reflect the successful test flight.