Công nghệ lớn đang chăm sóc năng lượng hạt nhân. Các gigants công nghệ ngày càng quan tâm đến việc sử dụng các phản ứng hạt nhân để cung cấp năng lượng cho trung tâm dữ liệu của họ. Amazon và Microsoft đã kí kết các thỏa thuận lớn trong năm nay với các nhà máy điện hạt nhân tại Mỹ. Cả Microsoft lẫn Google đều đã thể hiện sự quan tâm đến các phản ứng trung hạt nhân thế hệ mới vẫn đang trong quá trình phát triển. Trung tâm dữ liệu AI mới cần rất nhiều điện, điều này đã làm cho các công ty xa rời hơn khỏi mục tiêu về khí hậu của họ khi lượng khí thải carbon tăng lên. Những nhà máy năng lượng hạt nhân có thể tiềm năng giải quyết cả hai vấn đề này. Kết quả là, Công nghệ lớn đang mang lại sức sống mới cho hệ thống nhà máy hạt nhân lỗi thời của Mỹ và cũng ủng hộ các công nghệ hạt nhân mới nổi chưa được chứng minh. “Chắc chắn, triển vọng cho ngành công nghiệp này hiện nay lấp lánh hơn so với năm và 10 năm trước,” Mark Morey, cố vấn cấp cao về phân tích điện năng tại Cơ quan Thông tin Năng lượng của Bộ Năng lượng Mỹ cho biết. “Chắc chắn, triển vọng cho ngành công nghiệp này hiện nay lấp lánh hơn”.Điều đáng chú ý là hầu hết các nhà máy hạt nhân cũ của Mỹ đã hoạt động vào những năm 1970 và 1980. Nhưng ngành công nghiệp này đã phải đối diện với sự chỉ trích sau các vụ tai nạn nổi tiếng như Three Mile Island và thảm họa Fukushima tại Nhật Bản. Nhà máy điện hạt nhân cũng đắt đỏ để xây dựng và thường ít linh hoạt hơn so với các nhà máy gas hiện tại chiếm phần lớn trong mix điện Mỹ. Những nhà máy điện gas dẫn khi cần linh hoạt hơn khi thay đổi với nhu cầu nhịp nhàng của điện. Nhà máy điện hạt nhân thường cung cấp năng lượng ổn định “tiền phát” và đó là lý do làm cho nó trở thành nguồn năng lượng hấp dẫn cho trung tâm dữ liệu. “Khi mọi người ngủ và văn phòng đóng cửa và chúng ta không sử dụng nhiều (điện), điều gì phù hợp với năng lượng hạt nhân khi kết hợp với trung tâm dữ liệu là họ cần năng lượng gần như 24/7,” Morey cho biết. Sự ổn định này cũng làm cho năng lượng hạt nhân khác biệt so với năng lượng gió và năng lượng mặt trời mà giảm dần theo thời tiết hoặc thời gian trong ngày. Trong vòng khoảng năm năm trở lại đây, nhiều công ty công nghệ đã tăng tốc các mục tiêu về khí hậu, cam kết đạt mức khí thải carbon dioxide net zero. Tuy nhiên, nhu cầu năng lượng bổ sung từ công cụ AI mới đã khiến cho những mục tiêu này trở nên xa xỉ trong một số trường hợp. Microsoft, Google và Amazon đều đã thấy lượng khí thải khí nhà kính tăng lên trong những năm gần đây. Lấy điện từ các nhà máy hạt nhân là một cách mà các công ty có thể cố gắng giảm khí thải carbon ấy đi. Một công việc mà chưa bao giờ được thực hiện ở Mỹ.Microsoft đã ký một thỏa thuận mua điện từ Three Mile Island bị đóng cửa vào tháng 9. “Thỏa thuận này là một cột mốc quan trọng trong nỗ lực của Microsoft để giúp giảm phát thải trên lưới điện nhằm hỗ trợ cam kết của chúng tôi trở thành âm carbon,” Bobby Hollis, Phó chủ tịch Bộ phận Năng lượng của Microsoft nói trong một thông cáo báo chí vào thời điểm đó. Kế hoạch là phục hồi nhà máy vào năm 2028, một công việc chưa từng được thực hiện ở Mỹ. Nhà máy đã “đóng cửa sớm do kém hiệu quả kinh tế” vào năm 2019, theo Joe Dominguez, Tổng giám đốc và CEO của công ty Constellation, sở hữu nhà máy. Nhưng triển vọng cho năng lượng hạt nhân bây giờ lấp lánh hơn nhiều so với những năm qua khi các công ty tìm kiếm nguồn năng lượng không ô nhiễm carb on. Vào tháng 3, Amazon Web Services đã mua một trung tâm dữ liệu được cung cấp năng lượng bởi nhà máy điện hạt nhân Susquehanna liền kề tại Pennsylvania. Thỏa thuận 650 triệu USD đảm bảo điện từ nhà máy điện hạt nhân lớn thứ sáu tại Mỹ (trên tổng số 54 trạm hôm nay). Google đang xem xét việc sử dụng năng lượng hạt nhân cho trung tâm dữ liệu của họ như một phần của kế hoạch bền vững của họ. “Rõ ràng, hướng đi của các khoản đầu tư AI đã tăng cường vấn đề về quy mô công việc cần làm,” CEO Sundar Pichai cho biết trong một cuộc phỏng vấn với Nikkei tuần này. “Chúng tôi đang xem xét các khoản đầu tư bổ sung, có thể là năng lượng mặt trời và đánh giá các công nghệ như những reaktor hạt nhân trung hạt nhân, v.v.” Anh đề cập tới những loại reaktor thế hệ tiếp theo vẫn đang trong quá trình phát triển và không dự kiến sẽ sẵn sàng kết nối lưới điện cho đến thập kỷ 2030 sớm nhất. Cơ quan Quản lý Năng lượng Nguyên tử Mỹ đã cấp chứng chỉ thiết kế cho một reaktor trung hạt nhân tiên tiến lần đầu tiên vào năm ngoái. Những reaktor tiên tiến này gần như chỉ còn một phần mười hoặc một phần tư kích thước so với những người tiền nhiệm. Kích thước và thiết kế modul của họ được thiết kế để làm cho chúng dễ dàng và rẻ tiền hơn khi xây dựng. Chúng cũng có thể linh hoạt hơn so với các nhà máy hạt nhân lớn hơn khi điều chỉnh lượng điện họ sản xuất để phù hợp với sự thay đổi trong nhu cầu. Bill Gates, Ví dụ, đã hoàn toàn tin tưởng vào năng lượng hạt nhân. Ông chính là người sáng lập và chủ tịch của TerraPower, một công ty phát triển reaktor trung hạt nhân nhỏ. Năm ngoái, Microsoft đã đưa ra một danh sách công việc cho một quản lý chương trình chính phụ trách chiến lược năng lượng hạt nhân của công ty bao gồm các reaktor tiên tiến. “Tôi là một người tin tưởng lớn rằng năng lượng hạt nhân có thể giúp chúng tôi giải quyết vấn đề về khí hậu, điều quan trọng lắm, ” Gates nói trong một cuộc phỏng vấn với The Verge tháng trước. Tuần này, Bộ Năng lượng phát hành một báo cáo mới dự đoán rằng năng lượng hạt nhân của Mỹ có thể tăng gấp ba lần vào năm 2050. Sau một thời gian có kín phục vụ, nhu cầu điện năng dự kiến sẽ tăng tại Mỹ nhờ vào Ô tô điện, trung tâm dữ liệu mới, đào tiền điện tử và cơ sở sản xuất. Sự tăng trưởng nhu cầu này đã thay đổi triển vọng cho năng lượng hạt nhân, theo báo cáo. Chỉ vài năm trước, các công ty điện tử đang đóng cửa các nhà máy năng lượng hạt nhân. Bây giờ, họ đang kéo dài tuổi thọ của các nhà máy hạt nhân lên đến 80 năm và lập kế hoạch khởi động lại những nhà máy đã đóng cửa, báo cáo cho biết. “Nó là hợp lý khi nghĩ rằng các công ty công nghệ có thể kích thích một làn sóng đầu tư mới vào năng lượng hạt nhân ở Mỹ và trên toàn thế giới. Có rất nhiều cuộc trò chuyện về ý tưởng này trong ngành,” Ed Crooks, Phó Tổng giám đốc Wood Mackenzie, Châu Mỹ, viết trong một bài đăng trên blog tuần này. Điều này không nhất thiết có nghĩa là mọi thứ sẽ suôn sả cho năng lượng hạt nhân ở Mỹ. Thiết kế reaktor mới và kế hoạch mở lại các nhà máy năng lượng hạt nhân đã đóng cửa vẫn cần phải chịu sự chấp thuận của cơ quan quản lý. Những dự án xây dựng những nhà máy điện cũ và thiết kế mới đã phải đối mặt với các chi phí và trì hoãn tăng cao. Amazon đã gặp phản đối với các kế hoạch năng lượng hạt nhân của mình tại Pennsylvania vì lo ngại rằng nó có thể gây ra tăng giá điện cho người tiêu dùng khác. Ngành công nghiệp năng lượng hạt nhân vẫn phải đối mặt với sự chống đối về tác động của khai thác uraniumtới cộng đồng xung quanh và những lo ngại về nơi để lưu trữ chất thải phóng xạ. “Đó là một thời điểm thú vị, thách thức ở nhiều cách,” Morey cho biết. “Chúng ta sẽ xem điều gì sẽ xảy ra.” #BigTech #NuclearEnergy #SustainableFuture
Tech giants are increasingly eyeing nuclear reactors to power their energy-hungry data centers. Amazon and Microsoft each inked major deals this year with nuclear power plants in the US. And both Microsoft and Google have shown interest in next-generation small modular reactors that are still in development.
New AI data centers need a lot of electricity, which has taken companies further away from their climate goals as their carbon emissions grow. Nuclear reactors could potentially solve both of those problems. As a result, Big Tech is breathing new life into America’s aging fleet of nuclear reactors while also throwing its weight behind emerging nuclear technologies that have yet to prove themselves.
“Certainly, the prospects for this industry are brighter today than they were five and 10 years ago,” says Mark Morey, senior adviser for electricity analysis at the US Department of Energy’s Energy Information Administration.
“Certainly, the prospects for this industry are brighter today”
Much of America’s aging nuclear fleet came online in the 1970s and 1980s. But the industry has faced pushback following high-profile accidents like Three Mile Island and the Fukushima disaster in Japan. Nuclear power plants are also expensive to build and generally less flexible than gas plants that now make up the biggest chunk of the US electricity mix. Gas-fired power plants can more quickly ramp up and down with the ebb and flow of electricity demand.
Nuclear power plants typically provide steady “baseload” power. And that makes it an attractive power source for data centers. Unlike manufacturing or other industries that operate during daytime business hours, data centers run around the clock.
“When people are sleeping and offices are shut and we’re not using as much (electricity), what matches nuclear energy very nicely with data centers is that they pretty much need power 24/7,” Morey says.
That consistency also sets nuclear apart from wind and solar power that wane with the weather or time of day. Over the past five years or so, many tech companies have accelerated climate goals, pledging to reach net zero carbon dioxide emissions.
The added energy demand from new AI tools, however, has put those goals further out of reach in some cases. Microsoft, Google, and Amazon have all seen their greenhouse gas emissions climb in recent years. Getting electricity from nuclear reactors is one way companies can try to bring those carbon emissions down.
A feat that’s never been done before in the US
Microsoft signed an agreement to purchase power from shuttered Three Mile Island in September. “This agreement is a major milestone in Microsoft’s efforts to help decarbonize the grid in support of our commitment to become carbon negative,” Microsoft VP of energy Bobby Hollis said in a press release at the time.
The plan is to revive the plant by 2028, a feat that’s never been done before in the US. The plant “was prematurely shuttered due to poor economics” in 2019, according to Joe Dominguez, president and CEO of the company, Constellation, that owns the plant. But the outlook for nuclear energy now is rosier than it has been for years as companies look for carbon pollution-free sources of electricity.
In March, Amazon Web Services purchased a data center campus powered by the adjacent Susquehanna Nuclear power plant in Pennsylvania. That $650 million deal secures electricity from the sixth largest nuclear facility in the US (out of 54 sites today).
Google is considering procuring nuclear energy for its data centers as part of its sustainability plans. “Obviously, the trajectory of AI investments has added to the scale of the task needed,” CEO Sundar Pichai said in an interview with Nikkei this week. “We are now looking at additional investments, be it solar, and evaluating technologies like small modular nuclear reactors, etc.”
He’s referring to next-generation reactors that are still in development and not expected to be ready to connect to the power grid until the 2030s at the earliest. The US Nuclear Regulatory Commission certified a design for an advanced small modular reactor for the first time last year. These advanced reactors are roughly one-tenth to one-quarter the size of their older predecessors; their size and modular design are supposed to make them easier and cheaper to build. They might also be more flexible than larger nuclear plants when it comes to adjusting how much electricity they produce to match changes in demand.
Bill Gates, for one, is all in on nuclear energy. He’s the founder and chair of TerraPower, a company developing small modular reactors. Last year, Microsoft put out a job listing for a principal program manager to lead the company’s nuclear energy strategy that would include small modular reactors.
Bill Gates, for one, is all in on nuclear energy
“I’m a big believer that nuclear energy can help us solve the climate problem, which is very, very important,” Gates said in an interview with The Verge last month.
This week, the Department of Energy released a new report projecting that US nuclear capacity could triple by 2050. After flatlining for years, electricity demand is expected to rise in the US thanks to EVs, new data centers, crypto mining, and manufacturing facilities. That growing demand is changing the outlook for nuclear energy, according to the report. Just a couple years ago, utilities were shutting down nuclear reactors. Now, they’re extending reactors’ lifetimes by up to 80 years and planning to restart ones that have shuttered, it says.
“It is reasonable to think that the tech companies could catalyze a new wave of investment in nuclear, in the US and around the world. There has been plenty of talk about the idea in the industry,” Ed Crooks, Wood Mackenzie senior vice president, thought leadership executive for the Americas wrote in a blog post this week.
This doesn’t necessarily mean that it’s all smooth sailing ahead for nuclear energy in the US. New reactor designs and plans to reopen shuttered nuclear power plants are still subject to regulatory approval. Initiatives to build both old-school power plants and new designs have faced soaring costs and delays. Amazon already faces opposition to its nuclear energy plans in Pennsylvania over concerns that it could wind up driving up electricity costs for other consumers. And the nuclear energy industry still faces pushback over the impact of uranium mining on nearby communities and concerns about where to store radioactive waste.
“It’s an interesting time, challenging in many ways,” Morey says. “We’ll see what happens.”
[ad_2]
