Băng cướp bí mật Paragon Solutions kí hợp đồng 2 triệu đô la với ICE

Paragon được thành lập vào năm 2019 bởi các cựu binh từ Đội tình báo mạnh mẽ Unit 8200 của Quân đội Israel với sự tham gia tích cực của cựu thủ tướng Israel Ehud Barak như một nhà đầu tư sở hữu một phần lớn công ty.

Công ty đã nhận được đầu tư từ Battery Ventures đóng trụ sở tại Boston, được xem là một trong những công ty mạo hiểm hàng đầu thế giới, và hai trong số các người sáng lập của nó trước đây đã làm việc cho Blumberg Capital, một công ty mạo hiểm lớn khác của Mỹ.

Truyền thông Israel thông báo vào tháng 6 rằng một quỹ mạo hiểm tư nhân Mỹ với một danh mục các công ty an ninh đã tham gia vào cuộc trò chuyện để mua lại kiểm soát Paragon, ước lượng giá trị công ty là 1 tỷ USD.

Để bảo vệ vị trí “đạo đức” được phê duyệt của Mỹ của mình, Paragon đã tiếp tục “nỗ lực cố ý” kể từ khi thành lập để tiến vào thị trường Mỹ, ghi chú của Hội đồng Đại Tây Dương.

Năm 2019, khi Paragon đang phát triển Graphite, công ty đã thuê WestExec Advisors, một công ty tư vấn nổi tiếng tại Washington, DC, được thành lập bởi các quan chức cũ của chính phủ Obama, bao gồm hiện tại Bộ trưởng Ngoại giao Hoa Kỳ Antony Blinken, để tư vấn về “phương pháp chiến lược tiến vào thị trường Mỹ và châu Âu,” một chấp pháp của công ty đã nói với Financial Times. Avril Haines, một cựu nhân viên của WestExec, hiện là Giám đốc tình báo quốc gia Hoa Kỳ.

Để duy trì “lòng thiện chí” của chính phủ Mỹ, Paragon vào tháng 2 năm 2023 đã thuê một công ty lobbing đặt trụ sở ở DC khác, Holland & Knight, “với một lịch sử tốt trong việc tránh lệnh trừng phạt,” như một số báo cáo chỉ ra. Tiết lộ chi tiêu lobbing tiết lộ một chi tiêu tối thiểu là 280.000 USD vào 2023 và vào 2024 cho chiến dịch này.

Việc nhà cung cấp phần mềm gián điệp không được đưa vào danh sách tổ chức hoặc có bất kỳ nhà điều hành nào bị trừng phạt bởi chính phủ Biden cho thấy rằng nỗ lực lobbing của Paragon đã thành công.

Ngoài ra, sắc lệnh hành pháp của Biden để lại đủ không gian cho việc triển khai các công cụ như Graphite. Khi một quan chức cấp cao của chính phủ Hoa Kỳ bị hỏi cụ thể về việc lạm dụng tiềm năng của sản phẩm cốt lõi của Paragon, họ nói rằng sắc lệnh hành pháp “yêu cầu các cơ quan chủ trì xem xét bất kỳ hoạt động nào có thể liên quan,” mà không loại trừ khả năng sử dụng đúng pháp luật.

Trong khi đó, công ty tiếp tục phát triển và đang quảng cáo một số vị trí tại Israel. Ở Mỹ, Paragon đã tăng cường sự hiện diện sau khi ký sắc lệnh hành pháp và đã bắt đầu thuê cựu binh tình báo, bao gồm cựu nhân viên CIA và FBI tại chi nhánh của mình, “hy vọng sẽ thu được thêm công việc.” Báo cáo mới nhất từ tháng 2 năm 2024 xác nhận sự phát triển ổn định.

Hợp đồng 2 triệu USD của Paragon với ICE là bằng chứng rõ ràng cho việc phương pháp của công ty đang đem lại kết quả. Việc triển khai của Graphite sẽ phù hợp với việc bảo vệ quyền con người, quyền riêng tư và dân chủ vẫn còn là một dấu hỏi.

Paragon was founded in 2019 by veterans from the Israel Defense Forces’ powerful intelligence Unit 8200 with the active involvement of former Israeli prime minister Ehud Barak as an investor who is estimated to own a sizable slice of the company.

The company has received investment from the Boston-headquartered Battery Ventures, “considered to be one of the world’s top venture capital firms,” and two of its founders formerly worked for Blumberg Capital, another large US venture capital firm.

Israeli media reported in June that a US private equity fund with a portfolio of security companies has been in talks to acquire control of Paragon, estimating its valuation at $1 billion.

To secure its unique US-approved, “ethical” positioning, Paragon has made “deliberate efforts” since its establishment to break into the US market, notes the Atlantic Council.

In 2019, as Paragon was developing Graphite, the company enlisted WestExec Advisors, a prominent Washington, DC, consulting firm cofounded by former Obama administration officials, including current US secretary of state Antony Blinken, to advise on its “strategic approach to the US and European markets,” a company executive told the Financial Times. Avril Haines, a former WestExec staffer, is now the US director of national intelligence.

To remain in the US government’s “good graces,” Paragon in February 2023 hired another DC-based lobbying firm, Holland & Knight, “with a good track record in avoiding sanctions,” as some reports point out. Lobbying expenditure disclosure reveals a spend of a minimum $280,000 in 2023 and 2024 for this campaign.

The fact that the spyware vendor has neither been placed on an entity list nor have any of its executives been sanctioned by the Biden administration suggests that Paragon’s lobbying efforts have been successful.

In addition, Biden’s executive order leaves enough margin for the deployment of tools like Graphite. When a senior US administration official was asked specifically about potential abuses of Paragon’s flagship product, they said that the executive order “requires the heads of agencies to review any activity that might be relevant,” without excluding the possibility of lawful use.

Meanwhile, the company continues to grow and is advertising several roles in Israel. In the US, Paragon boosted its presence in the wake of the signing of the executive order and started hiring intelligence veterans, including former CIA and FBI officers at its subsidiary, “hoping it would pick up new business.” Fresh reports from February 2024 confirmed the steady growth.

Paragon’s $2 million contract with ICE is tangible proof that the company’s approach is paying off. It remains to be seen whether Graphite’s deployment will align with the protection of human rights, privacy, and democracy.