Nhân viên FTX Insider, Caroline Ellison, bị kết án hai năm tù giam

Sức mạnh của lời khai của Ellison chống lại Bankman-Fried đã đóng một vai trò quan trọng trong việc thuyết phục thẩm phán thể hiện sự nhân từ, theo Paul Tuchmann, một cựu công tố viên Hoa Kỳ và đối tác tại văn phòng luật Wiggin and Dana.

Trong buổi tòa hình sự của Bankman-Fried vào tháng 10 năm 2023, Ellison miêu tả người tình cũ của mình như là người thúc đẩy đằng sau gian lận của FTX. Trên bục thẩm vấn, cô đã vẽ lên hình ảnh của Bankman-Fried như một kẻ mạnh mẽ và tính toán, và miêu tả những vụ lừa dối của anh, việc chăm chút kỹ lưỡng cho hình ảnh công khai của mình và mối quan hệ biến tướng với rủi ro. Bankman-Fried “thực sự thoải mái với việc đầu cơ, miễn là anh ta nghĩ đó là giá trị dự kiến tích cực,” Ellison nói dưới sự thẩm vấn của bên khởi tố. “Anh ấy nói về việc sẽ sẵn lòng đấu giá một cách lớn, như việc đấu giá một đồng xu với mặt số mặt khác nhau, nếu ra số mặt là mặt xu, bạn có thể mất 10 triệu đô la, nhưng nếu ra số mặt là mặt ngửa, bạn sẽ kiếm được hơn 10 triệu đô la một chút.”

Ellison khóc trên bục thẩm vấn khi cô nhớ lại “tình trạng sợ sệt” của mình, chìm trong nỗi ân hận về số tiền bị đánh cắp và sự an ủi quái gở khi FTX bắt đầu suy tàn. “Đó là một điều đã ở trong tâm trí tôi mỗi ngày, lo lắng về điều gì sẽ xảy ra khi sự thật cuối cùng được phơi bày,” Ellison nói. “Tôi cảm thấy một cảm giác an ủi vì tôi không còn phải nói dối nữa.”

“Trong các trường hợp như thế này, quan trọng đối với bên khởi tố là có ai đó gần gũi với bị cáo chính mà bạn đang kiện, ai có thể đưa bồi thẩm vấn trong tầm tay của hội đồng xét xử,” Tuchmann nói. “Cô ấy là một nhân chứng có giá trị vô cùng trong một vụ việc vô cùng quan trọng.”

Thẩm phán đã xem xét sự hợp tác đó. “Trong 30 năm, tôi đã thấy rất nhiều người hợp tác. Tôi chưa bao giờ thấy một người như bà Ellison,” Kaplan nói. Điều đó là “đặc biệt” khi không có “một trường hợp nào” mà lời khai và cuộc phỏng vấn với cơ quan thực thi luật phân biệt khác nhau với bằng chứng tài liệu trong vụ án, ông nói.

Chi phí cho Ellison cũng có thể đóng vai trò trong sự nhân từ của thẩm phán. “Trong trường hợp này, bạn có thể gần giống như bị quấy rối (của Ellison) vì sự báo cáo quá mức lớn từ truyền thông. Sau đó, bạn có thực tế rằng cuộc sống cá nhân, lãng mạng của cô ấy đã được tiêt lộ ra công chúng—điều này sẽ đau lòng với bất kỳ ai,” Tuchmann nói. “Bạn có thể nhận được nhiều hơn nếu sự hợp tác có hậu quả. Hậu quả đối với cô ấy rất lớn.”

Trong khi Ellison chuẩn bị bắt đầu thời gian ở tù, các thành viên khác của vòng tròn nội tâm của FTX đang đợi án phạt của riêng họ. Cựu điều hành viên FTX Nishad Singh và Gary Wang, cả hai đã thú nhận tội lỗi gian lận, sẽ được kết án vào ngày 30 tháng 10 và 20 tháng 11, tương ứng.

Trong khi đó, để trốn khỏi án tù dài hạn của chính mình, Bankman-Fried đang đấu tranh cho một phiên xét xử lại. “Sam Bankman-Fried không bao giờ được giả định vô tội… Anh bị giả định vô tội bởi thẩm phán chỉ huy phiên tòa của anh,” luật sư của anh viết trong tập tin của họ tại Tòa án Phúc thẩm Hoa Kỳ. Nhưng khả năng việc quả kết án bị đảo ngược là khó khăn, và quyết định đấu tranh chống lại các cáo buộc đối với anh cho đến cùng—khác với Ellison và các đồng âm mưu khác—có thể tiếp tục không phát huy được hiệu quả.

“Kaplan là một thẩm phán được tôn trọng rất nhiều, đặc biệt trong các vụ án trắng trợn phức tạp. Chủ đề của bản kê khai—rằng ông đã sai hết—là một lập luận rất khó để thực hiện,” Naftalis nói. “Kêu gọi phúc thẩm là một cú lạc quan.”

Khi mọi người rời phòng xử vào thứ Ba, hai em gái nhỏ của Ellison đang khóc mà không lời bên cạnh ba mẹ của họ. Một trong những luật sư của Ellison động vào lưng cô để an ủi. Ellison không di chuyển.

Bài báo thêm của Caroline Haskins.

The potency of Ellison’s testimony against Bankman-Fried will also have gone a long way to convincing the judge to show leniency, says Paul Tuchmann, a former US prosecutor and partner at the law firm Wiggin and Dana.

Testifying at Bankman-Fried’s criminal trial in October 2023, Ellison depicted her former paramour as the driving force behind the FTX fraud. On the stand, she painted Bankman-Fried as forceful and calculating and described for the jury his various deceptions, the careful curation of his public image, and his warped relationship with risk. Bankman-Fried “was totally comfortable with taking a risk, as long as he thought it was a positive expected value,” said Ellison, under examination by the prosecution. “He talked about being willing to take large coin flips, like a coin flip where if it comes up tails, you might lose $10 million, but if it comes up heads, you make slightly more than $10 million.”

Ellison cried on the stand as she recalled her “state of dread,” racked with guilt about the stolen funds, and the perverse relief she felt when FTX began to crumble. “It’s something that had been on my mind every day, worrying about what would happen when the truth finally came out,” said Ellison. “I felt a sense of relief that I didn’t have to lie anymore.”

“In cases like this, it is usually so important to the prosecution to have someone who is close to the lead defendant you are trying, who can take the jury inside,” says Tuchmann. “She was an immensely valuable witness in an immensely important case.”

The judge took that cooperation into account. “I’ve seen a lot of cooperators in 30 years. I’ve never seen one like Ms. Ellison,” said Kaplan. It was “remarkable” that there was “not one instance” where Ellison’s testimony and interviews with law enforcement differed from the material evidence in the case, he said.

The cost to Ellison likely also played a role in the judge’s leniency. “In this case, you had what was close to harassment (of Ellison) because of the very large amount of press coverage of the case. Then you had the fact that her personal, romantic life was revealed to the world—which would be very painful for anybody,” says Tuchmann. “You can get more credit if the cooperation has consequences. The consequences to her were great.”

As Ellison prepares to begin her time behind bars, other members of the FTX inner circle await their own sentences. Former FTX executives Nishad Singh and Gary Wang, both of whom have pleaded guilty to fraud, will be sentenced on October 30 and November 20, respectively.

Meanwhile, in a bid to escape his own lengthy prison sentence, Bankman-Fried is pushing for a retrial. “Sam Bankman-Fried was never presumed innocent … He was presumed guilty by the judge who presided over his trial,” wrote his lawyers in a filing in the US Court of Appeals. But the chances of the conviction being overturned are slim, and the decision to fight the charges against him to the bitter end—in contrast to Ellison and the other coconspirators—may continue to prove an unfruitful one.

“Kaplan is a highly respected judge, particularly in complex white-collar cases. The theme of the brief—that he got it all wrong—is a very hard argument to make,” says Naftalis. “The appeal is a long shot.”

As people filed out of the courtroom on Tuesday, Ellison’s two younger sisters were visibly, but silently, crying next to their parents. One of Ellison’s lawyers touched her back to comfort her. Ellison didn’t move.

Additional reporting by Caroline Haskins.