Tại sao CEO của Ibotta khuyên các startup không nên cố gắng dự đoán thị trường IPO

Thị trường IPO chưa trở lại mạnh mẽ vào năm 2024 như nhiều nhà đầu tư hy vọng — ít nhất là chưa. Lãi suất tăng cao (mặc dù cắt giảm lãi suất 50 điểm cơ bản trong tuần này) và sự không chắc chắn liên quan đến bầu cử Mỹ đã khiến nhiều công ty quyết định giữ cho mình tự ý và đợi điều kiện thị trường tốt hơn.

Tuy nhiên, một số công ty đã góp công khai vào thị trường mùa xuân năm nay. Nền tảng thưởng doanh nghiệp Ibotta, mà xây dựng cơ sở hạ tầng chương trình thưởng phía sau cho các khách hàng doanh nghiệp như Walmart và Exxon, là một trong số đó, ra mắt trên NYSE vào ngày 18 tháng 4. IPO của nó đã định giá cao hơn so với phạm vi giá ban đầu của nó ở mức 88 đô la mỗi cổ phiếu và ra mắt ở mức 117 đô la mỗi cổ phiếu. Hiện tại, nó đang giao dịch ở mức 63 đô la mỗi cổ phiếu với một vốn hóa 1,7 tỷ đô la.

Giám đốc điều hành của Ibotta, Bryan Leach, nói với TechCrunch rằng năm tháng sau IPO, anh không hối tiếc khi cho công ty của mình ra công khai trong năm nay. Việc công khai đòi hỏi nhiều tháng lên kế hoạch, và anh nghĩ rằng các công ty cố gắng đoán thị trường đang mắc “sai lầm lớn”.

“Ai biết “(Ngân hàng Dự trữ Liên bang) sẽ làm gì?” Leach nói. “(Ngân hàng đầu tư nói) luôn tốt hơn để chờ đợi, nhưng bạn không bao giờ biết điều gì sẽ xảy ra khi bạn chờ đợi. Cuối cùng, đó không phải là điểm đến, mà là một giai đoạn.”

Nhiều công ty được kỳ vọng sẽ IPO vào năm 2022 hoặc 2023 vẫn đang đợi ở bên lề. Nhiều trong số những công ty này đang ngồi trên các định giá lớn mà họ đã đạt được từ các vòng gọi vốn trong những ngày hưng thịnh của năm 2021 và chúng phải chịu cắt giảm khi ra công khai. Có 310 IPO trong năm 2021, theo dữ liệu của PitchBook. Số này đã giảm đáng kể kể từ đó. Có 80 trong năm 2022, 85 trong năm 2023 và 37 qua nửa đầu năm 2024.

Leach thừa nhận rằng một số người coi việc cổ phiếu của Ibotta đã giảm gần 50% kể từ khi IPO là một dấu hiệu cho thấy việc công khai vào thời điểm này không phải là quyết định đúng, hoặc họ có thể nói rằng công ty nên đợi. Tuy nhiên, anh cảm thấy là quá sớm để rút ra những kết luận như vậy, trỏ tới việc cổ phiếu của Instacart đang giao dịch gần giá ra mắt của nó — nó đã chạm vào một đỉnh 52 tuần hôm nay — một năm sau IPO

“Mọi thứ đều đi rất tốt,” Leach nói. “Chúng tôi là công ty công nghệ IPO lớn nhất trong lịch sử Colorado. Cổ phiếu tăng và giảm, rồi ôm vào qua suốt năm. Từ góc độ của công ty, chúng tôi đã bất ngờ về lượng giá trị mà chúng tôi nhận được từ việc trở thành công ty công khai.”

Công ty công khai cũng mang một vẻ uy tín xung quanh, và Leach nói rằng đòn bẫy đó rất hữu ích khi nói đến chiếm lĩnh khách hàng doanh nghiệp tiềm năng. Anh nói rằng thỏa thuận gần đây của công ty với Instacart có lẽ sẽ không xảy ra nếu Ibotta vẫn còn là công ty tư nhân.

“Họ tin tưởng chúng tôi,” Leach nói. “Chúng ta có một số mức độ uy tín. Họ biết chúng tôi có những nguồn lực. Họ có thể xem xét tài chính của chúng tôi. Họ có thể thấy chúng ta không có nợ. Có một mức độ thoải mái mà (việc trở thành công ty công khai) cung cấp.”

Anh thêm rằng mức độ uy tín tương tự cũng áp dụng cho việc tuyển dụng. Ibotta không còn cung cấp tùy chọn cổ phiếu liên quan đến một định giá tư nhân do các nhà đầu tư đưa ra mà không có bảo vệ rủi ro, và Leach nói rằng điều đó khiến công ty trở nên hấp dẫn hơn trong việc thu hút tài năng.

Leach nói rằng các công ty đang phân vân về việc IPO không nên cố gắng đoán thị trường, nhưng họ nên chờ đến khi họ sẵn sàng để trở thành một công ty công khai.

Việc công khai vào tháng 4 vừa qua cũng không phải là lựa chọn đầu tiên của công ty. Trong giai đoạn rối loạn SPAC và IPO của 2020 và 2021, các nhà đầu tư của Ibotta đã bắt đầu yêu cầu công ty trở thành công khai, vì vậy công ty đã thuê các ngân hàng và viết một S-1, một tài liệu của SEC bắt đầu quy trình IPO. Nó đã sẵn sàng bắt đầu chuyến đi quảng cáo IPO vào mùa thu năm 2021 nhưng quyết định trì hoãn.

Ibotta đã đạt được một thỏa thuận lớn với Walmart để vận hành một phiên bản đi theo nhãn hàng của chương trình thưởng của nó tại thời điểm đó, Leach nói, nhưng anh muốn có thể chứng minh rằng thỏa thuận đó thực sự đang hoạt động trước khi công khai. Không phải ai cũng hài lòng với quyết định của công ty chờ đợi.

Tuy nhiên, Leach cảm thấy đó là sự lựa chọn đúng đắn. Chờ đến năm 2024 cho phép Ibotta công khai với sáu quý lợi nhuận đằng sau và sắp xếp được tài chính. Các công ty giai đoạn cuối khác trong tình huống tương tự, theo anh, không nên ngồi chờ đợi một thị trường “tốt hơn”.

Nhà đầu tư dường như không quan tâm đến việc các công ty chờ đợi — ít nhất họ không công khai bày tỏ khác biệt. Nhưng thị trường IPO sẽ mở cửa lại vào cuối cùng. Lãi suất đã bắt đầu giảm và có nhiều tin đồn xoay quanh các công ty thuê ngân hàng để bắt đầu quá trình IPO. Các công ty có thể kết thúc việc chờ đợi khi đến năm 2025.

The IPO market has not roared back in 2024 as many investors hoped it would — not yet, at least. Elevated interest rates (this week’s 50 bps rate cut notwithstanding) and uncertainty related to the U.S. election have prompted many companies to stay private and wait for better market conditions.

But a handful of companies did go public this spring. Enterprise rewards platform Ibotta, which builds the backend rewards program infrastructure for enterprise clients like Walmart and Exxon, was one of them, debuting on the NYSE on April 18. Its IPO priced above its initial price range at $88 a share and debuted at $117 a share. It’s currently trading at $63 a share with a $1.7 billion market cap.

Ibotta’s CEO, Bryan Leach, told TechCrunch that five months after the IPO, he doesn’t regret taking his company public this year. Going public requires months of planning, and he thinks companies trying to time the market are making a “huge mistake.”

“Who knows what the (Federal Reserve) will do?” Leach said. “(Bankers say) it’s always better to wait, but you never know what will happen when you wait. At the end of the day, it’s not a destination, it’s a phase.”

Numerous companies that were expected to go public in 2022 or 2023 are still waiting on the sidelines. Many of these companies are sitting on large valuations that they gained from funding rounds during the boom days of 2021 and they would have to suffer a haircut to go public. There were 310 IPOs in the U.S. in 2021, according to PitchBook data. This has dropped sharply since. There were 80 in 2022, 85 in 2023 and 37 through the first half of 2024.

Leach admitted that some people consider the fact that Ibotta’s stock has dropped nearly 50% since its IPO as a sign that going public at this time wasn’t the right decision, or they might say that the company should have waited. Still, he feels it is too early to draw such conclusions, pointing to how Instacart’s stock is now trading close to its debut price — it hit a 52-week high today — a year after its IPO.

“Things are going great,” Leach said. “We are the largest tech IPO in Colorado history. The stock has gone way up, and gone down, and that sort of settles in over the course of the year. From a company perspective, we’ve been pleasantly surprised by how much value we got out of being a public company.”

Public companies also have an air of legitimacy around them, and Leach said that leverage is useful when it comes to nabbing potential enterprise customers. He said the company’s recent deal with Instacart may not have happened if Ibotta were still private.

“They trust us,” Leach said. “We have a certain amount of legitimacy. They know we have the resources. They can look at our finances. They can see we don’t have any debt. There is a level of comfort that (being a public company) provides.”

He added that the same level of legitimacy applies to hiring, too. Ibotta is no longer offering stock options tied to a private valuation given by investors with no downside protection, and Leach said that makes the company a more attractive option for talent.

Leach said companies on the fence about doing an IPO shouldn’t try to time the market, but they should wait until they are ready to be a public company.

Going public this April was not the company’s first choice, either. During the SPAC and IPO craze of 2020 and 2021, Ibotta’s investors began asking it to go public, and so the company hired bankers and wrote up an S-1, an SEC document that kicks off the IPO process. It was ready to set out on an IPO roadshow in fall of 2021 but decided to hold off.

Ibotta had landed a large deal with Walmart to run a white-label version of its rewards program at the time, Leach said, but he wanted to be able to prove the deal was actually working before going public. Not everyone was pleased with the company’s decision to wait.

Still, Leach feels it was the right choice. Waiting until 2024 allowed Ibotta to go public with six quarters of profitability behind it and get its finances in order. Other late-stage companies in the same boat, he thinks, shouldn’t wait around for a “better” market.

Investors don’t seem to mind companies waiting it out — at least they aren’t expressing otherwise publicly. But the IPO market is bound to open again eventually. Interest rates have started to go down and there is an increase in rumors surrounding companies hiring bankers to start the IPO process. Companies may be done waiting come 2025.