Tại sao David Sacks, Paul Graham và những tên tuổi lớn của Silicon Valley gặp va đấu với nhau về hành vi của các nhà đầu tư VC.

Một câu chuyện cũ mười năm liên quan đến David Sacks, nhà đầu tư từ Silicon Valley và người sáng lập của Rippling, Parker Conrad, về công ty trước đó của họ, Zenefits, đã nổ ra tuần này thành một cuộc tranh luận trên nền tảng X với nhiều trong giới Silicon Valley chọn phe.

Nhưng dù có thú vị đối với người quan sát, một số đã lên tiếng chỉ trích rằng các cuộc xô xát như vậy đang có hại cho tất cả các nhà đầu tư.

Tất cả rắc rối bắt đầu sau khi Sacks đăng một bình luận chính trị về Đảng Cộng hòa và Đảng Dân chủ trên X vào thứ Tư, sử dụng từ “cuộc dao động giả mạo”. Conrad đáp lời muốt góp bằng cách nói: “Để tôi nói với anh, cuộc dao động là chuyên môn của người này”.

Conrad đề cập đến vụ sụp đổ của Zenefits, công ty công nghệ nhân sự trước đó mà ông sáng lập. Sacks là một nhà đầu tư trong Zenefits nhưng gia nhập vào vị trí COO. Conrad bị đình chỉ khỏi Zenefits sau khi nảy sinh các cáo buộc về việc cấp phép nhân viên không đúng và Sacks đã tiếp quản vai trò Ðiều hành Công ty. (Sacks rời khỏi Zenefits không lâu sau đó. Năm 2022, công ty đã bán cho TriNet.)

Conrad dường như không bao giờ tha thứ cho Sacks vì không đưa ra một thông báo ra đi thân thiện. Trong thời điểm đó, Wells công bố Conrad vì các vấn đề thể chế. Conrad tiếp tục khởi đầu một công ty công nghệ nhân sự khác mà ông hiện là CEO, Rippling, và đã phát triển nó lên mức định giá 13,5 tỷ đô la.

Sacks đáp lại Conrad trên X: “Anh bị cáo buộc bởi Ủy ban Chứng khoán Mỹ. Không ai khác, chỉ có một mình nốt. Nhưng trong thập kỷ qua, anh đã cố gắng đổ lỗi cho người khác về đạo đức tồi tệ của riêng mình”.

Có thể lưu ý rằng Conrad và Zenefits đã giải quyết một cuộc điều tra của Ủy ban chứng khoán Mỹ và trả phạt mà không thừa nhận lỗi. Nhưng cho dù thế nào, gần như ngay sau khi Sacks đăng bài trả lời, khắc lên Silicon Valley.

Người sáng lập Y Combinator, Paul Graham, tham gia vào cuộc đàm phán, viết rằng: “Liệu anh có muốn nghe câu chuyện đầy đủ về việc anh đã làm gì với Parker được công bố công khai? Bởi vì đây là trường hợp tồi nhất mà tôi từng nghe về một nhà đầu tư ngược đãi một người sáng lập, và tôi đã nghe gần như tất cả chúng.”

Sacks viết một trả lời dài, mỉa mai nói rằng hai người họ chưa bao giờ gặp nhau, chỉ trỏ vào cuộc điều tra của Ủy ban Chứng khoán Mỹ và buộc tội Graham về một số hành vi không minh bạch đối với các nhà đầu tư Do Thái, mặc dù Sacks (là người Do Thái) không cung cấp bằng chứng để ủng hộ những cáo buộc như vậy.

Sau đó, Matthew Prince, người sáng lập Cloudflare, xuất hiện, đứng về phía Conrad chống lại Sacks, người ông nói đã biết từ khi còn ở trường đại học. “Tôi biết câu chuyện này. Rất tồi. Không biết liệu David có phải là người độc ác nhất ở Thung Lũng Silicon không. Có rất nhiều cạnh tranh”.

Những nhà đầu tư khác đã chỉ ra rằng các người sáng lập nên biết họ đang mời ai vào công ty của họ. “Người sáng lập của VC tuần này giống như một quảng cáo di động cho việc tự tài trợ, haha. Có rất nhiều người bạn không bao giờ muốn ở chung phòng với họ, như chưa kể trên bảng thành viên. Có lẽ điểm phân biệt tốt nhất là chỉ là một con người lịch sự!” Jason Jacobs, nhà đầu tư của Climate VC, người sáng lập của MCJ Collective viết.

Eric Bahn của HustleFund trả lời Jacobs: “VC đang có một vấn đề thương hiệu nghiêm trọng. Tất cả sự cãi cọ, đổ lỗi, gọi xưng, tấn công theo cách cá nhân trong ngành đều được người sáng lập lưu ý. Có những nhà đầu tư VC tốt trên mặt bàn này, nhưng mọi người đều tức giận”.

Chắc chắn, đây không phải là hình dạng mà các nhà đầu tư thường xuyên cố gắng chú trọng. Thông thường, các nhà đầu tư Silicon Valley phải vắt kiệt lòng để tự giới thiệu mình là “thân thiện với người sáng lập”. Họ cần phải làm như vậy nếu muốn thu hút những doanh nhân xuất sắc nhất làm việc với họ. Nhà đầu tư mạo hiểm mua cổ phần sở hữu điều kiện với quyền bỏ phiếu, đôi khi là ghế hội đồng, và thường làm điều đó dưới điều kiện rằng họ sẽ không sử dụng quyền đó để đuổi ra người sáng lập khỏi công ty của họ.

Tất nhiên, các hội đồng mà bao gồm các nhà đầu tư vẫn có thể và thực sự đuổi ra người sáng lập, mà nhiều người sáng lập sợ hãi. (Đó là lý do tại sao Peter Thiel đặt tên cho công ty bên mình là Founders Fund, vì một trong những nguyên tắc của nó là không bao giờ bỏ phiếu chống lại người sáng lập.)

Quả thật, các cuộc đối đầu công khai như vậy sẽ làm cho ai đó chú ý hơn vào ngày xưa. Nhưng bây giờ một số người sáng lập và nhà đầu tư thành công nhất của Silicon Valley thường xuyên gỡ găng cho nhau.

Cuộc xô xát mới nhất sau cuộc xô xát vào cuối tuần giữa Vinod Khosla, nhà đầu tư ủng hộ Dân chủ và Elon Musk, người ủng hộ Trump tranh cãi về các lựa chọn chính trị của họ với từ ngữ như “đê tiện” được ném ra. Và nó theo sau một cuộc xô xát vào tháng Ba giữa Khosla và nhà đầu tư Marc Andreessen về quy định trí tuệ nhân tạo đã đi vào lãnh thổ “tình yêu nước”.

Có lẽ màn trình diễn công khai chính là điều họ muốn. Trong khi giằng co với Sacks, Graham, chồng của nhà đầu tư Jessica Livingston, đã “vuốt ve” cho podcast Social Radar của cô.

Và cuộc chiến giữa Graham/Sacks đã dẫn đến việc bạn bè của Sacks, Chamath Palihapitiya, vào cuộc, không phải để ủng hộ, mà để quảng cáo cho podcast nổi tiếng mà cả hai cùng làm với nhà đầu tư khác Jason Calacanis, All-In.

Palihapitiya đăng trên X: “Có rất nhiều điều để nói về điều này. Chúng tôi sẽ ghi chép và thảo luận về tất cả điều này trong tuần này trên @theallinpod. PS – với bằng chứng (bao gồm cả những bức trích dẫn đã xóa!)”.

A decade-old drama involving VC David Sacks and Rippling founder Parker Conrad over their previous company Zenefits has blown up this week into a finger-pointing fight on X with many among the Silicon Valley elite taking sides.

But, as entertaining as it may be for observers, some have weighed in to say that such fights are becoming damaging to all VCs. 

The hullabaloo began after Sacks posted a political opinion about Republicans and Democrats in an X post on Wednesday using the words “fake coup.” Conrad threw a barb by replying: “Let me tell you, coups are this man’s specialty.”

Conrad was referring to the meltdown of Zenefits, the previous HR tech company that he founded. Sacks was an investor in Zenefits who joined as COO. Conrad was ousted from Zenefits after allegations arose around improper employee licensing and Sacks took over as CEO. (Sacks left Zenefits not long after that. In 2022, the company sold to TriNet.)

Conrad apparently never forgave Sacks for not issuing a friendly founder-leaving announcement. The press release at the time blamed Conrad for governance issues. Conrad went on to launch another HR tech company that he leads as CEO, Rippling, and has grown it to a $13.5 billion valuation.

Sacks replied to Conrad on X: “You were sanctioned by the SEC. Nobody else, only you. But you’ve spent the last decade trying to shift the blame onto others for your own poor ethics.” 

It should be noted that Conrad and Zenefits settled an SEC investigation and paid fines without admitting fault. But no matter, almost immediately after Sacks posted his reply, swords were drawn all over Silicon Valley. 

Y Combinator co-founder Paul Graham entered the conversation, writing: “Do you really want the full story of what you did to Parker to be told publicly? Because it’s the worst case of an investor maltreating a founder that I’ve ever heard, and I’ve heard practically all of them.” In another post he called Sacks, “evil.”

Sacks wrote a lengthy, scathing reply saying that the two had never met, pointing to the SEC investigation, and accusing Graham of some underhanded behavior toward Jewish VCs, although Sacks (who is Jewish) did not supply evidence to support such allegations.

Then Cloudflare cofounder Matthew Prince weighed in, siding with Conrad against Sacks, who he says he knew in college. “I know this story. It’s very bad. Don’t know if David is most evil person in SV. Lots of competition.”

Other VCs pointed out that founders should know who they are allowing into their companies. “VC Twitter this week has been like a walking advertisement for self funding, lol. Lots of people out there you don’t ever want to be in the same room with, let alone on your cap table. Maybe the best differentiator is just being a decent human!” Climate VC Jason Jacobs, founder of MCJ Collective wrote.

Eric Bahn of HustleFund replied to Jacobs: “VC has a serious brand problem. All the bickering, finger pointing, name calling, ad hominem attacks within the industry are being noticed by founders. There are good VC humans on this side of the table, but this clowniness makes us all look bad.”

Certainly, it’s not the look that VCs usually try to present. Typically, Silicon Valley VCs bend over backwards to present themselves as “founder friendly.” They have to if they want to entice the best entrepreneurs to work with them. Venture investors buy ownership stakes complete with voting rights, sometimes board positions, and often do so under the premise that they won’t use that power to oust founders from their own companies. 

Of course, boards that include VCs still can and do oust founders, which many founders fear. (That’s why Peter Thiel named his firm Founders Fund, because one of its tenets is never to vote against founders.)

Indeed, this public back-and-forth would have been shocking in an earlier day and age. But now some of Silicon Valley’s most successful founders and investors routinely take the gloves off. 

The latest blowup follows one over the weekend between Democrat supporter VC Vinod Khosla and Trump supporter Elon Musk arguing over their political choices with words like “depravity” being tossed out. And it follows one in March between Khosla and VC Marc Andreessen over AI regulation that got into “patriotism” territory.

Maybe public spectacle is what they want. While duking it out with Sacks, Graham, husband to VC Jessica Livingston, managed to sneak in a plug for her podcast Social Radar. 

And the Graham/Sacks fight culminated with Sacks’ friend Chamath Palihapitiya wading in, not to so much voice support, but to plug the famous podcast the two do with fellow VC Jason Calacanis, All-In.

Palihapitiya posted on X, “There is so much to say about this. We will document and talk about all of it this week on @theallinpod. PS – with receipts (even deleted ones!).”