Nhận được lá thư có chứa chất nghi ngờ, chính quyền bày tỏ sự lo ngại
Các lá thư nghi ngờ đã được gửi đến các quan chức bầu cử địa phương tại ít nhất bốn bang, các cơ quan chức năng cho biết vào thứ Năm, bao gồm hai địa điểm tại tiểu bang Washington được cho là chứa các bột màu trắng chứa chất ma túy độc hại fentanyl.
Các kết quả thử nghiệm sơ bộ cho thấy rằng các lá thư gửi đến ít nhất hai trong bốn văn phòng bầu cử ở Washington – ở quận Spokane và quận King, bao gồm Seattle – chứa fentanyl, các quan chức công lực nói.
Cảnh sát bang Georgia cho biết một lá thư gửi đến văn phòng bầu cử tại quận Fulton, bao gồm một phần lớn thành phố Atlanta, đã được đánh dấu là có thể chứa fentanyl nhưng chưa được chuyển đến. Và các quan chức bang California cho biết họ không chắc chắn rằng lá thư gửi đến văn phòng bầu cử ở Sacramento và Los Angeles chứa gì.
Fentanyl có thể gây tử vong nếu nuốt phải ngay cả trong liều lượng nhỏ, nhưng nói chung, các chuyên gia nói, tiếp xúc da như việc mở lá thư không gây ra nguy cơ nhiều. Không có văn phòng bầu cử bị ảnh hưởng báo cáo rằng bất kỳ nhân viên nào bị thương.
Các lá thư này đến trong bối cảnh các văn phòng bầu cử trên toàn quốc đang chứng kiến một loạt các mối đe dọa và hành vi hung hãn đã theo sau các lời buộc tội vô căn cứ về gian lận bầu cử trong những năm gần đây.
Ngoài hai thành phố California và Georgia, các lá thư nhắm vào các văn phòng bầu cử tại quận Lane, Oregon, bao gồm Eugene; và các quận King, Spokane, Pierce và Skagit ở Washington.
Ít nhất hai trong những lá thư được báo cáo có thông điệp, nhưng ngoài một lời kêu gọi dừng cuộc bầu cử gửi đến văn phòng Bầu cử quận Pierce ở Tacoma, tính chất của chúng không rõ ràng. Bưu kiện của Quận Pierce bao gồm một bột màu trắng sau này được xác định là soda nước.
Cục điều tra liên bang và Cục Bưu điện Hoa Kỳ đang điều tra các lá thư, hầu hết trong số đó đến vào thư tư cùng ngày. Ở Washington, chúng đến chỉ vài ngày sau khi ít nhất hai nhà thờ Do Thái ở Seattle nhận được các gói hàng chứa các chất có hình tinh thể trắng hoặc bột.
Những lá thư này là mối đe dọa đối với quy trình dân chủ, các quan chức bang Georgia, Brad Raffensperger, kêu gọi các ứng cử viên chính trị lên án chúng.
“Đây là hành vi khủng bố nội bộ và cần phải bị lên án bởi bất kỳ ai đang giữ chức vụ đã được bầu và muốn giữ chức vụ được bầu,” ông nói. “Nếu họ không lên án điều này, thì họ không đáng giữ chức vụ mà họ đang chạy đua cho.” Ông nói con trai ông mất cách đây năm năm rưỡi vì chất ma túy fentanyl.
Trong khi các lá thư nhận sự chú ý của quốc gia, hăm dọa và đe dọa bạo lực đối với quan chức bầu cử đã trở nên phổ biến kể từ khi cựu Tổng thống Donald J. Trump và các quan chức cầm quyền Cộng hòa khác bắt đầu nêu lên các cáo buộc vô căn cứ về gian lận bầu cử rộng rãi trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2020.
Cục Đăng ký và Bầu cử Quận Fulton, được chọn lọc sớm bởi ông Trump và những người khác cáo buộc gian lận, đã là mục tiêu thường xuyên, nhưng hoàn toàn không phải là mục tiêu duy nhất. Không rõ liệu việc gửi lá thư đến Atlanta có liên quan đến phiên tòa vụ án hối lộ chống lại ông Trump và một số bạn cùng phe đang diễn ra tại tòa án Quận Fulton hay không.
Các văn phòng bầu cử trên toàn quốc đã siết chặt an ninh, kiểm soát người đến thăm và đôi khi thậm chí cả lắp đặt kính chắn đạn, trong những năm gần đây.
Jena Griswold, thư ký bang Colorado, cho biết vào thứ Năm rằng cô đã nhận được hơn 60 mạng đe dọa cái chết kể từ khi cô được đặt tên là người đáng bị đơn kiện vào tháng Chín trong một vụ kiện chống lại quyền của ông Trump được xuất hiện trong cuộc bầu cử tổng thống năm 2024. Những mối đe dọa đối với tất cả quan chức trong toàn bang là hiện nay thông thường đủ để cơ quan của cô xác định chúng.
“Chúng tôi đang chứng kiến một môi trường đe dọa cao đối với các nhân viên bầu cử,” bà Griswold, một Đảng Dân chủ, nói.
Ở Oregon, “những tương tác đầy hứng thú với người ghé thăm, bầu cử hay không, các sự truy tìm tác động với nhân viên – chúng tôi đang bắt đầu nhìn thấy điều này ở đây cũng,” Devon Ashbridge, phát ngôn viên của văn phòng Bầu cử quận Lane cho biết. “Điều này đã là tình hình đáng sợ một cách trần trụi.”
Dòng căng về hành vi đe dọa đối với người làm việc trong lĩnh vực bầu cử Mỹ đã đóng một vai trò trong việc người ta rời khỏi nghề nghiệp và khó khăn trong việc tuyển chọn người thay thế.
“Chúng tôi thấy những xu hướng về trả hưu, nhưng đây là trường hợp lớn hơn nhiều so với chúng tôi từng thấy trước đây,” Tammy Patrick, giám đốc điều hành chương trình tại Hiệp hội Quan chức Bầu cử Quốc gia, nói.
Bộ Tư pháp đã đệ trình các tội ác hình sự liên quan đến các mối đe dọa liên quan đến bầu cử đối với ít nhất mười hai người kể từ khi thành lập một nhóm công tác về vấn đề năm 2021. Bà Griswold và những người khác nói, tuy nhiên, cả hai phản ứng từ liên bang và bang đã không đáp ứng đủ những gì cần thiết.
Và họ nói họ lo lắng rằng bầu không khí siêu sạc xung quanh cuộc bầu cử tổng thống sắp tới sẽ chỉ làm cho điều này trở nên tồi tệ hơn.
“Những nhân viên bầu cử là hàng xóm của chúng ta, ông bà, người theo Đảng Cộng hòa, Đảng Dân chủ cùng nhau,” bà Griswold nói. “Họ không đăng ký để tham gia vào môi trường đối đầu khá độc hại khi tham gia vào dân chủ Mỹ.”
Glenn Thrush và Jill Cowan đã đóng góp bài báo cáo.
Nguồn: https://www.nytimes.com/2023/11/09/us/suspicious-letters-fentanyl-election-offices.html
Suspicious letters were sent to local elections officials in at least four states, the authorities said on Thursday, including to two locations in Washington State that were said to include white powders containing the toxic drug fentanyl.
Preliminary tests indicated that letters sent to at least two of four Washington election offices — in Spokane County and King County, which includes Seattle — contained fentanyl, law enforcement officials said.
Georgia authorities said that a letter bound for the election office in Fulton County, which includes much of Atlanta, had been flagged as potentially including fentanyl but had not yet been delivered. And California authorities said that they were uncertain what was in letters sent to election offices in Sacramento and Los Angeles.
Fentanyl can be fatal if ingested even in small doses, but in general, experts say, skin contact such as what might occur when opening a letter poses little risk. None of the affected election offices reported that any employees were injured.
The letters come as election offices nationwide are seeing a growing array of threats and aggressive behavior that has followed baseless charges of election fraud in recent years.
Beyond the two California cities and Georgia, the letters targeted election offices in Lane County, Ore., which includes Eugene; and King, Spokane, Pierce and Skagit Counties in Washington.
At least two of the mailings were reported to include messages, but beyond an apparent call to stop the election sent to the Pierce County Elections office in Tacoma, their nature was unclear. The Pierce County mailing included a white powder later identified as baking soda.
The F.B.I. and the U.S. Postal Service are investigating the letters, most of which arrived in Wednesday’s mail. In Washington, they arrived only days after at least two synagogues in Seattle received packages containing white crystalline or powdery substances.
Officials in the affected states called the mailings threats to the democratic process. The Georgia secretary of state, Brad Raffensperger, called on political candidates to denounce them.
“This is domestic terrorism and needs to be condemned by anyone who holds elected office and wants to hold elected office,” he said. “If they don’t condemn this, then they’re not worthy of the office they’re running for.” He said his own son died five and a half years ago of a fentanyl overdose.
While the mailings drew national attention, intimidation and threats of violence against election officials have become commonplace since former President Donald J. Trump and other Republican officeholders began raising claims of widespread fraud in the 2020 presidential election.
The Fulton County Department of Registration and Elections, singled out early by Mr. Trump and others claiming fraud, has been a frequent target, but hardly the only one. It was not clear whether the mailing to Atlanta had any connection to the racketeering trial against Mr. Trump and several of his allies playing out in Fulton County court.
Election offices across the country have tightened security, screening visitors and sometimes even installing bulletproof glass, in recent years.
Jena Griswold, the Colorado secretary of state, said on Thursday that she had received more than 60 death threats since she was named as a defendant in September in a lawsuit challenging Mr. Trump’s right to appear on the 2024 presidential ballot. Threats against officials statewide are common enough that her office has established a process for detecting them.
“We’re seeing a high threat environment toward election workers,” said Ms. Griswold, a Democrat.
In Oregon, “the very charged interactions with patrons, voting or not, the aggressive pursuits of staff — we’re starting to see that here as well,” said Devon Ashbridge, the spokeswoman for the Lane County Elections office. “This has been a frankly frightening situation.”
The tide of threatening behavior toward U.S. election workers has played a factor in the growing number of people leaving the profession and the difficulty in recruiting replacements.
“We do see trends in retirements, but this is on a much grander scale than we’ve ever seen before,” said Tammy Patrick, the chief executive officer for programs at the National Association of Election Officials.
The Justice Department has filed criminal charges involving election-related threats against at least a dozen people since it formed a task force on the issue in June 2021. Ms. Griswold and others say, however, that both the federal and state responses have fallen short of what is needed.
And they say they worry that the supercharged atmosphere surrounding the coming presidential election will only make matters worse.
Election workers are “our neighbors, our grandparents, Republicans, Democrats together,” Ms. Griswold said. “They didn’t sign up for a really hostile environment for participating in American democracy.”
Glenn Thrush and Jill Cowan contributed reporting.
