#SựkiệnHômNay: Ngắm, Lên trời! Các Drone của Amazon đang giao hộp canh mì!
Chính xác 10 năm trước, Amazon đã tiết lộ một chương trình với mục tiêu cách mạng hóa mua sắm và vận chuyển. Các Drone được phóng từ một trạm trung tâm sẽ trôi qua bầu trời để giao đến mọi người mọi thứ họ cần. Chúng sẽ nhanh chóng, đổi mới và phổ biến – tất cả các đặc điểm của Amazon.
Thông báo gây sự chú ý của Jeff Bezos trên “60 Minutes” như một phần của gói quảng cáo Cyber Monday đã thu hút sự chú ý toàn cầu. “Tôi biết điều này trông giống như khoa học viễn tưởng. Nhưng đó không phải là sự thật,” ông Bezos, người sáng lập Amazon và là CEO của công ty vào thời điểm đó, nói. Các drone sẽ “sẵn sàng để tham gia hoạt động thương mại ngay khi các quy định cần thiết được đề xuất,” có thể là vào năm 2015, công ty nói.
Tám năm sau đó, việc giao hàng bằng drone trở thành hiện thực – một cách nào đó – ở ngoại ô College Station, Texas, phía tây bắc của Houston. Điều này là một thành tựu lớn cho một chương trình đã thăng trầm qua các năm và mất đi nhiều nhà lãnh đạo đầu tiên của nó để chuyển sang các dự án mới hơn và cấp thiết hơn.
Tuy nhiên, dự án hiện tại chỉ làm ngạc nhiên đến mức Amazon có thể duy trì các drone hoạt động chỉ bằng cách tặng quà. Nhiều năm công sức của các nhà khoa học hàng đầu và chuyên gia hàng không đã cho ra đời một chương trình chỉ bay đến nơi giao Listerine Cool Mint Breath Strips hoặc Lon Campbell’s Chunky Minestrone With Italian Sausage – nhưng không thể giao cả hai ngay một lúc – làm quà tặng cho khách hàng. Nếu đây là một câu chuyện khoa học viễn tưởng, thì nó đang được chơi cho một trò cười.
Mười năm là một thời gian vô cùng dài đối với công nghệ, nhưng ngay cả vậy, việc giao hàng bằng drone không tiếp cận được quy mô hoặc đơn giản như những video quảng cáo ban đầu của Amazon. Khoảng cách giữa những lời quảng cáo hấp dẫn và hiện thực tầm thường này xảy ra liên tục ở Silicon Valley. Xe tự lái, thế giới ảo, xe bay, robot, các khu phố hoặc thậm chí những thành phố được xây từ đầu, các trường đại học ảo có thể cạnh tranh với Harvard, trí tuệ nhân tạo – danh sách những lời hứa bị trì hoãn và chưa hoàn thiện dài.
“Việc có ý tưởng dễ dàng,” Rodney Brooks, một doanh nhân robotics và nhà phê phán thường xuyên của các công ty công nghệ, nói. “Biến nó thành hiện thực là khó. Biến nó thành hoạt động tự động quy mô là càng khó hơn.”
Amazon cho biết tháng trước rằng việc giao hàng bằng drone sẽ mở rộng sang Anh, Ý và một thành phố khác chưa được xác định ở Mỹ vào cuối năm 2024. Tuy nhiên, ngay cả khi đang ở ngưỡng cửa tăng trưởng, còn một câu hỏi vẫn còn vương vấn. Bây giờ khi các drone cuối cùng đã tồn tại ít nhất một cách giới hạn, tại sao chúng ta lại nghĩ rằng chúng cần thiết từ đầu?
Dominique Lord và Leah Silverman sống ở khu vực đổ rác của College Station. Họ là fan hâm mộ của Amazon và thường xuyên đặt hàng giao hàng đường bộ. Tuy nhiên, việc giao hàng bằng drone thì khác, ngay cả khi dịch vụ này miễn phí cho thành viên Amazon Prime. Trên thực tế, dù là thú vị khi có hàng đổ trực tiếp tới sân nhà của bạn, ít nhất là những lần đầu, nhưng có nhiều vấn đề khó khăn để nhận hàng theo cách này.
Chỉ một mặt hàng có thể được giao mỗi lần. Nó không được nặng hơn 5 pound. Nó không được quá lớn. Nó không được là vật dễ vỡ, vì drone sẽ thả nó từ độ cao 12 feet. Drone không thể bay khi thời tiết quá nóng, quá gió hoặc quá mưa.
Bạn phải có mặt tại nhà để đặt vị trí đổ dầu hạ cánh và đảm bảo không có tên trộm cướp hàng trên sân nhà của bạn hoặc hàng hóa không rơi vào đường (đã xảy ra một lần với ông Lord và bà Silverman). Nhưng ô tô của bạn không được đỗ trong lối vào. Nhờ drone hạ cánh vào sân sau có thể tránh một số vấn đề này, nhưng không nếu có cây cối.
Amazon cũng đã cảnh báo khách hàng rằng việc giao hàng bằng drone không khả dụng trong các khoảng thời gian có nhu cầu cao về giao hàng bằng drone.
Địa điểm thử nghiệm hoạt động khác ở Mỹ là Lockeford, California, ở Trung Quốc. Trong một buổi chiều gần đây, Lockeford trông như đã chết, chỉ có ba chiếc ô tô trong bãi đậu xe. Amazon cho biết đã giao hàng bằng drone tại Lockeford và sắp xếp cho một phóng viên New York Times trở lại hiện trường. Họ cũng sắp xếp một cuộc phỏng vấn với David Carbon, cựu giám đốc điều hành của Boeing, người điều hành chương trình drone. Nhưng công ty sau đó đã hủy cả hai mà không giải thích.
Một bài đăng trên blog công ty vào ngày 18 tháng 10 cho biết rằng từ tháng 12 đến nay, các drone đã giao hàng một “số hàng trăm” mặt hàng gia đình tại College Station, và khách hàng ở đó hiện có thể yêu cầu giao cảm nhận được qua drone. Lockeford không được đề cập.
Sau khi bà Silverman và ông Lord thể hiện sự quan tâm ban đầu đối với chương trình drone, Amazon cung cấp 100 đô la phiếu quà tặng vào tháng 10 năm 2022 để thu hút họ tiếp tục. Nhưng dịch vụ của họ không bắt đầu cho đến tháng 6, và sau đó đã bị tạm ngưng trong đợt nắng nóng gay gắt khi không thể bay được drone.
Tuy nhiên, các động lực tiếp tục xuất hiện. Đôi vợ chồng nhận được một email từ Amazon hôm qua đồng ý mua Skippy Creamy Peanut Butter, mà thông thường có giá 5,38 USD nhưng lại là “quà tặng miễn phí” chỉ trong khoảng thời gian cung cấp. Họ đã đặt hàng và một lát sau, một chiếc drone đã thả một hộp lớn chứa một lọ nhỏ. Amazon
Nguồn: https://www.nytimes.com/2023/11/04/technology/amazon-drone-delivery.html
Exactly a decade ago, Amazon revealed a program that aimed to revolutionize shopping and shipping. Drones launched from a central hub would waft through the skies delivering just about everything anyone could need. They would be fast, innovative, ubiquitous — all the Amazon hallmarks.
The buzzy announcement, made by Jeff Bezos on “60 Minutes” as part of a Cyber Monday promotional package, drew global attention. “I know this looks like science fiction. It’s not,” said Mr. Bezos, Amazon’s founder and the chief executive at the time. The drones would be “ready to enter commercial operations as soon as the necessary regulations are in place,” probably in 2015, the company said.
Eight additional years later, drone delivery is a reality — kind of — on the outskirts of College Station, Texas, northwest of Houston. That is a major achievement for a program that has waxed and waned over the years and lost many of its early leaders to newer and more urgent projects.
Yet the venture as it currently exists is so underwhelming that Amazon can keep the drones in the air only by giving stuff away. Years of toil by top scientists and aviation specialists have yielded a program that flies Listerine Cool Mint Breath Strips or a can of Campbell’s Chunky Minestrone With Italian Sausage — but not both at once — to customers as gifts. If this is science fiction, it’s being played for laughs.
A decade is an eternity in technology, but even so, drone delivery does not approach the scale or simplicity of Amazon’s original promotional videos. This gap between dazzling claims and mundane reality happens all the time in Silicon Valley. Self-driving cars, the metaverse, flying cars, robots, neighborhoods or even cities built from scratch, virtual universities that can compete with Harvard, artificial intelligence — the list of delayed and incomplete promises is long.
“Having ideas is easy,” said Rodney Brooks, a robotics entrepreneur and frequent critic of technology companies’ hype. “Turning them into reality is hard. Turning them into being deployed at scale is even harder.”
Amazon said last month that drone deliveries would expand to Britain, Italy and another, unidentified U.S. city by the end of 2024. Yet even on the threshold of growth, a question lingers. Now that the drones finally exist in at least limited form, why did we think we needed them in the first place?
Dominique Lord and Leah Silverman live in College Station’s drone zone. They are Amazon fans and place regular orders for ground delivery. Drones are another matter, even if the service is free for Amazon Prime members. While it’s cool to have stuff literally land on your driveway, at least the first few times, there are many hurdles to getting stuff this way.
Only one item can be delivered at a time. It can’t weigh over five pounds. It can’t be too big. It can’t be something breakable, since the drone drops it from 12 feet. The drones can’t fly when it is too hot or too windy or too rainy.
You need to be home to put out the landing target and to make sure that a porch pirate doesn’t make off with your item or that it doesn’t roll into the street (which happened once to Mr. Lord and Ms. Silverman). But your car can’t be in the driveway. Letting the drone land in the backyard would avoid some of these problems, but not if there are trees.
Amazon has also warned customers that drone delivery is unavailable during periods of high demand for drone delivery.
The other active U.S. test site is Lockeford, Calif., in the Central Valley. On a recent afternoon, the Lockeford site seemed largely moribund, with only three cars in the parking lot. Amazon said it was delivering via drones in Lockeford and arranged for a New York Times reporter to come back to the site. It also arranged an interview with David Carbon, the former Boeing executive who runs the drone program. The company later canceled both without explanation.
A corporate blog post on Oct. 18 said that drones had safely delivered “hundreds” of household items in College Station since December, and that customers there could now have some medications delivered. Lockeford wasn’t mentioned.
After Ms. Silverman and Mr. Lord expressed initial interest in the drone program, Amazon offered $100 in gift certificates in October 2022 to follow through. But their service didn’t start until June, and then was suspended during a punishing heat wave when the drones could not fly.
The incentives, however, kept coming. The couple got an email the other day from Amazon pushing Skippy Creamy Peanut Butter, which usually costs $5.38 but was a “free gift” while supplies lasted. They ordered it, and a little while later a drone dropped a big box containing a small jar. Amazon said “some promotional items” are being offered “as a welcome.”
“We don’t really need anything they offer for free,” said Ms. Silverman, a 51-year-old novelist and caregiver. “The drones feel more like a toy than anything — a toy that wastes a huge amount of paper and cardboard.”
The Texas weather plays havoc with important deliveries. Mr. Lord, a 54-year-old professor of civil engineering at Texas A&M, ordered a medication through the mail. By the time he retrieved the package, the drug had melted. He’s hopeful that the drones can eventually handle problems like this.
“I still view this program positively knowing that it is in the experimental phase,” he said.
Amazon says the drones will improve over time. It announced a new model, the MK30, last year and released pictures in October. The MK30, which is slated to begin service by the end of 2024, was touted as having a greater range, an ability to fly in inclement weather and a 25 percent reduction in “perceived noise.”
When Amazon began working on drones years ago, the retailer took two or three days to ship many items to customers. It worried that it was vulnerable to potential competitors whose vendors were more local, including Google and eBay. Drones were all about speed.
“We can do half-hour delivery,” Mr. Bezos promised on “60 Minutes.”
For a while, drones were the next big thing. Google developed its own drone service, Wing, which now works with Walmart to deliver items in parts of Dallas and Frisco, Texas. Start-ups got funding — about $2.5 billion was invested between 2013 and 2019, according to the Teal Group, an aerospace consultancy. The veteran venture capitalist Tim Draper said in 2013 that “everything from pizza delivery to personal shopping can be handled by drones.” Uber Eats announced a food delivery drone in late 2019. The future was up in the air.
Amazon started thinking really long term. It envisioned, and got a patent for, a drone resupply vehicle that would hover in the sky at 45,000 feet. That’s above commercial airplanes, but Amazon said it could use the vehicles to deliver customers a hot dinner.
Yet on the ground, progress was slow, sometimes for technical reasons and sometimes because of the company’s corporate DNA. The same aggressive confidence that created a trillion-dollar business undermined Amazon’s efforts to work with the Federal Aviation Administration.
“The attitude was: ‘We’re Amazon. We’ll convince the F.A.A.,’” said one former Amazon drone executive, who asked for anonymity because he wasn’t authorized to speak about the subject. “The F.A.A. wants companies to come in with great humility and great transparency. That is not a strength of Amazon.”
A more complicated issue was getting the technology to the point where it was safe not just most of the time but all of the time. The first drone that lands on someone’s head, or takes off clutching a cat, sets the program back another decade, particularly if it is filmed.
“Part of the DNA of the tech industry is you can accomplish things you never thought you could accomplish,” said Neil Woodward, who spent four years as a senior manager in Amazon’s drone program. “But the truth is the laws of physics don’t change.”
Mr. Woodward, now retired, spent years at NASA in the astronaut program before moving to the private sector.
“When you work for the government, you have 535 people on your board of directors” — he was referring to Congress — “and a good chunk of them want to take your funding away because they have other priorities,” he said. “That makes government agencies very risk adverse. At Amazon, you’re given a lot of rope, but you can get out over your skis.”
In the end, there must be a market. As Mr. Woodward put it, using an old Silicon Valley cliché: “Do the dogs like the dog food? Sometimes the dogs don’t.”
Archie Conner, 82, lives a few doors down from Mr. Lord and Ms. Silverman. He sees the drones as less a retail innovation and more a marketing one.
“When you hear a drone, you naturally think about Amazon. It’s real out-of-the-box thinking, even if no one orders at all,” he said. “Drones were on the news just the other day. People say, ‘Wow, Amazon did that.’”
Mr. Conner also ordered the free Skippy peanut butter but forgot to put out the landing target, so the drone went away. Then he ordered it again. Meanwhile, an Amazon delivery person showed up with the first jar. So now he and his wife, Belinda, have two jars.
“We haven’t found much we really want to pay for,” Mr. Conner said. “But we have enjoyed the free peanut butter.”
