Trung tâm chống phân biệt chủng tộc tham vọng thu hẹp hoạt động sau khi bị cáo buộc quản lý kém
Sau vụ giết George Floyd vào tháng 5 năm 2020, các cuộc biểu tình, cướp bóc và sự tức giận đã nổi lên trên các con phố của Boston, một thành phố đã từng chứng kiến cả phong trào chống nô lệ và những cuộc bạo động chủng tộc dã man. Tại Đại học Boston, sinh viên da đen đòi hỏi hành động để giải quyết vấn đề phân biệt chủng tộc trên học đường. Trường Đại học đã có một phản ứng ấn tượng. Một vài ngày sau, trường công bố rằng họ đã thu hút được Ibram X. Kendi, giáo sư nổi tiếng đã tạo ra một phong trào thông qua cuốn sách của mình, “How to Be an Antiracist” (Làm thế nào để trở thành người chống phân biệt chủng tộc). Kế hoạch của họ rất tham vọng. Tiến sĩ Kendi sẽ làm Trưởng Trung tâm Nghiên cứu Chống phân biệt chủng tộc mới. Trường đại học sẽ phát triển các bằng cấp đại học và sau đại học về chống phân biệt chủng tộc. Trong vòng vài tháng, hàng triệu đô la đã được đổ vào một trung tâm có sứ mệnh, theo tiến sĩ Kendi, là “giải quyết vấn đề bất bình đẳng và bất công chủng tộc khó giải quyết”.Ngay bây giờ, chỉ sau ba năm, trung tâm đang bị thu hẹp. Hơn một nửa trong số 36 nhân viên của nó đã được thông báo đột ngột vào tuần trước rằng họ sẽ bị sa thải. Ngân sách của trung tâm cũng bị cắt giảm một nửa. Các chương trình bằng cấp dự kiến chưa thành hiện thực. Và trang tin tức của trung tâm mang tên “The Emancipator” không còn là một đối tác với The Boston Globe.
Việc tái cơ cấu này là một phần dấu hiệu của thời đại. Sự hăng hái về việc tài trợ cho các nguyên tắc công bằng chủng tộc đã giảm đi khi vụ giết George Floyd mờ dần khỏi tầm ngắm truyền thông và giới bảo thủ đang chỉ trích những nỗ lực đa dạng hóa công ty và tổ chức cũng như dạy chủng tộc trong trường học.
Nhưng những khó khăn của trung tâm đến từ những lo ngại sâu sắc về quản lý và tập trung của nó, và câu hỏi về việc tiến sĩ Kendi – nhân vật nổi tiếng đã mang lại cho anh ta những dự án mới từ một series ESPN đến các cuốn sách dành cho trẻ em về ý thức chủng tộc phân biệt ở Mỹ – có phù hợp để lãnh đạo viện mới được thành lập hay không. Cho đến khi trường đại học thành lập trung tâm, tiến sĩ Kendi 41 tuổi chưa từng điều hành một tổ chức có quy mô gần như như vậy.
Vào ngày thứ Tư, Đại học Boston thông báo rằng họ đang tiến hành một cuộc điều tra về các khiếu nại từ các nhân viên, bao gồm các câu hỏi về văn hóa quản lý của trung tâm và kinh nghiệm với cơ sở giảng dạy và nhân viên, cũng như các ứng dụng quản lý bằng tài trợ. Tiến sĩ Kendi cho biết trong một cuộc phỏng vấn rằng anh đã đưa ra “quyết định đau đớn” để giảm kích thước và sứ mệnh của chương trình nhằm đảm bảo tương lai của nó, mặc dù trung tâm hiện đang có tài chính khá ổn định. Trường đại học cho biết vào thứ Sáu rằng trung tâm đã huy động được gần 55 triệu đô la và quỹ dành riêng chứa khoảng 30 triệu đô la, với thêm 17,5 triệu đô la ở dự trữ. Hầu hết các khoản quyên góp đến từ cam kết trong năm đầu tiên và trường báo cáo 5,4 triệu đô la trong năm tài chính gần nhất. Mặc dù trường đại học tuyên bố rằng họ sẽ xem xét việc quản lý của trung tâm, Chủ tịch tạm thời của trường đại học, Kenneth Freeman, vào ngày thứ Năm công khai ủng hộ mạnh mẽ cho tiến sĩ Kendi, nói rằng giáo sư đã đến trường vào đầu mùa hè với ý tưởng về trung tâm đã được tái tổ chức.
Đổi mới, tổ chức này đối mặt với quyền công kín của nghiên cứu, nhìn các nhà nghiên cứu chống phân biệt chủng tộc nghệ sĩ ở giai đoạn đầu của mình. Trung tâm đưa ra các chương trình bằng cấp đại học và sau đại học, các cuộc họp về vấn đề chủng tộc, các cuộc hội thảo chính sách về sự kỳ thị và phân loại chủng tộc, 10 đề cương amicus được nộp trong các vụ kiện về công bằng chủng tộc và một sáng kiến công nghệ chống phân biệt chủng tộc. Mặc dù thông báo giảm quy mô đã được công bố, trung tâm đang chuẩn bị cho một cuộc họp của 60 nhà báo nghiên cứu về chủng tộc trong cuối tuần này. Tuy nhiên, hoạt động của trung tâm đã có vẻ đang gặp khó khăn. Một phần trang web của nó đã bị gỡ bỏ. Và công việc của trung tâm, có thể nói, đã trở thành đồng nghĩa với sự nổi tiếng và tai tiếng của tiến sĩ Kendi.
Ngay cả khi anh ta đang giám sát trung tâm, cùng với một đội ngũ quản lý và học giả từng lên tới khoảng 43 người, doanh nghiệp của anh ta vẫn tiếp tục phát triển. Và một số người lo lắng rằng anh đã đảm nhận quá nhiều công việc so với những gì có thể được thực hiện trong quá trình điều hành trung tâm.
In the wake of George Floyd’s murder in May 2020, protests, looting, and anger were boiling up in the streets of Boston, a city that has played host to both abolitionists and vicious race riots. At Boston University, Black students demanded action to address campus racism.
The university had a dramatic response. It announced a few days later that it had recruited Ibram X. Kendi, the celebrity professor who had spawned a movement through his book, “How to Be an Antiracist.”
The plans were ambitious. Dr. Kendi would head up a new Center for Antiracist Research. The university would develop undergraduate and graduate degrees in antiracism. Within months, millions had poured in for a center whose mission, Dr. Kendi said, would be to “solve seemingly intractable problems of racial inequity and injustice.”
Now, a mere three years later, the center is being downsized. More than half of its 36 employees were abruptly told last week they were being laid off. The center’s budget is also being trimmed in half. The planned degree programs have not come to fruition. And the center’s news site called “The Emancipator” is no longer a partnership with The Boston Globe.
The reorganization is partly a sign of the times. Enthusiasm for funding racial justice causes has diminished as Mr. Floyd’s murder has faded out of the media spotlight and conservatives direct their ire toward efforts to diversify companies and institutions and to teach race in schools.
But the center’s struggles come amid deeper concerns about its management and focus, and questions about whether Dr. Kendi — whose fame has brought him new projects from an ESPN series to children’s books about racist ideas in America — was providing the leadership the newly created institute needed. Until the university established the center, the 41-year-old Dr. Kendi had never run an organization anywhere near its size.
On Wednesday, Boston University announced it was conducting an inquiry into complaints from staff members, which include questions about the center’s management culture and the faculty and staff’s experience with it, as well as its grant management practices.
Dr. Kendi said in an interview that he made “the painful decision” to reduce the program’s size and mission in an effort to guarantee its future, even though the center is currently financially healthy. The university said Friday that the center has raised nearly $55 million and its endowment contains about $30 million, with an additional $17.5 million held in reserves.
The bulk of the donations came from pledges made during the first year, and the university reported $5.4 million in cash and pledge payments in the most recent fiscal year.
Despite the university’s statement that it would look into the center’s management, the university’s interim president, Kenneth Freeman, on Thursday voiced strong support for Dr. Kendi, saying the professor had come to the university early in the summer with his idea for the reorganized center.
“We continue to have confidence in Dr. Kendi’s vision and we support it,” Mr. Freeman said.
But several former staff and faculty members, expressing anger and bitterness, said the cause of the center’s problems were unrealistic expectations fueled by the rapid infusion of money, initial excitement, and pressure to produce too much, too fast, even as there were hiring delays due to the pandemic. Others blamed Dr. Kendi, himself, for what they described as an imperious leadership style. And they questioned both the center’s stewardship of grants and its productivity.
“Commensurate to the amount of cash and donations taken in, the outputs were minuscule,” said Saida U. Grundy, a Boston University sociology professor and feminist scholar who was once affiliated with the center.
The turmoil comes as Dr. Kendi’s work continues to face attacks from the outside. In his books he contends that there’s no middle ground on race — everyone is either racist or actively antiracist. And he suggests that all disparities in Black outcomes and achievements are because of racism. That has ignited criticism from conservatives, ranging from some Black intellectuals to Republican-led state governments, which have banned his books from their classrooms and libraries.
Dr. Kendi acknowledged that the fund-raising environment for the center “isn’t like it was in 2020 when it was the popular thing to do.” But he added that the center still has committed funders.
And calling the changes in the center a “major pivot,” he said, “I really had to ensure that 20 years from now, 50 years from now, 100 years from now, the center will be around.”
The center’s new model, Dr. Kendi said, will be the first of its kind, a fellowship program for antiracist intellectuals who will be in residence at the university for nine months, participating in public events while conducting their own research.
Dr. Kendi was a professor at the University of Florida in 2016 when his book, “Stamped From the Beginning,” a history of racist thought in America, was a surprise National Book Award winner. A subsequent book, “How to Be an Antiracist,” became a best seller in 2019.
As much a public influencer as a scholar, Dr. Kendi became a flashpoint in the culture wars with his idea that to be an antiracist, one must first acknowledge being a racist.
Dr. Kendi came to Boston at both an opportune time — in the middle of the 2020 racial reckoning — and a challenging one — the early months of the Covid pandemic.
Acknowledging a difficult start-up in the midst of the pandemic — along with some conflicts among staff members who had strong and divergent ideas for the center’s focus — Dr. Kendi said he was proud of the center’s work so far.
The center says its key initiatives and accomplishments include The Emancipator; its National Antiracist Book Festivals; policy conferences on bigotry and racial classifications; 10 amicus briefs filed in racial-justice lawsuits and an antiracist technology initiative.
Even as the cutbacks were announced, the center was preparing this weekend for a meeting of 60 journalists who cover race. From the outside, though, the center’s operations appeared to be struggling. Portions of its website had been taken down.
And the center’s work, perhaps inevitably, has become synonymous with the celebrity and notoriety of Dr. Kendi.
Even as he was overseeing the center, along with a staff of administrators and academics that at one point totaled about 43 people, his business franchise has continued to grow. And some worry he has taken on far more work than can be done while running the center.
In publishing, he has spun off children’s books based on his theme. “Antiracist Baby” is geared to young children, and “How to Be a Young Antiracist,” is aimed at 12- to 17-year-olds. He has also published a guide for parents, “How to Raise an Antiracist.” His other children’s books include adaptations of work by Zora Neale Hurston. He is a contributor to The Atlantic.
In broadcasting, he has hosted his own podcast while also appearing as a commentator on CBS and cable television. He has formed his own production company, Maroon Visions, recently involved in an ESPN+ series exploring racism in sports, “Skin in the Game, which premiered on Wednesday.
He teaches an undergraduate course at B.U. on antiracism and frequently speaks at universities and conferences across the country, sometimes drawing controversy.
Dr. Grundy said that despite Dr. Kendi’s busy outside schedule, “Ibram didn’t want to give up any power.”
And in academia, where popular success can often generate pushback, his work has been criticized by some scholars who question its academic rigor and also by some on the left who worry that it has been influenced, to some degree, by the big donors who have helped create the center.
Spencer Piston, a professor of political science who worked in the center’s policy office, criticized the university’s original decision to bring in Dr. Kendi, which he viewed as a substitute for addressing more specific student complaints — including criticism of the campus police force and the lack of faculty diversity.
“It’s a failure of a particular type of corporatist university response to those same struggles,” Dr. Piston said.
Within the first year following Dr. Kendi’s hiring, more than $43 million in grant and gift pledges had flowed in, including an anonymous $25 million gift and $10 million from Jack Dorsey, co-founder of Twitter.
Money was streaming in, but the new staff came on board slowly as the fledgling operation attempted to work remotely.
More than one former employee complained about how grants were handled, with their allegations including conflicts of interest or misleading promises to donors. The center’s staff also became engaged in a political struggle, of sorts — a debate over what antiracism should look like.
Dr. Piston, for example, questioned whether the center hewed to donor interests at the expense of interacting with community-based groups. He cited the participation of the chief executive of Vertex Pharmaceuticals, which is developing a treatment for sickle cell anemia, in a center conference on public health. The company’s foundation is a donor.
Phillipe Copeland, a professor in the university’s Department of Social Work who also served at the center until he resigned in June, said some faculty had chafed at Dr. Kendi, making Dr. Copeland’s work — developing the graduate program in antiracism studies — difficult.
”There were some bad feelings about interactions people had with Dr. Kendi that made some people not want to participate and support what we were doing,” Dr. Copeland said. “I heard that a lot.”
In an interview, Dr. Kendi said that critics were using the situation “to settle old scores and demonstrate that I’m a problem or that antiracism is a problem.”
“Unfortunately we live in such a polarized, spiteful sort of reactionary moment,” he said.
Colbi Edmonds contributed reporting.
[ad_2]
