#SựKiệnNgàyHômNay #RobertMenendez #BêBốiChínhTrị #TuyênBốVôTội #TháchThứcChínhTrị #Trenton #Washington #CuộcĐuaTuyểnCử #ƯỷBanTrungLập #BảoVệLợiÍchQuốcGia #ĐồngĐảng #TruyTố
Trong một tiểu bang lâu nay quen thuộc với những vụ bê bối chính trị – những cáo buộc khiêu dâm, sự phủ nhận dữ dội, những phiên xử nổ tung – Thượng nghị sĩ Robert Menendez thường xuyên được nhìn nhận như là một nhà chính trị New Jersey điển hình. Ông đã thành công tránh khỏi các cáo buộc trong một vụ án và sau khi các công tố viên liên bang truy tố ông trong một vụ án khác, ông thoát khỏi cao điểm vào năm 2017 sau một phiên xử lỗi. “Đối với những người đang móc mồm đào mộ chính trị của tôi,” ông Menendez cảnh báo lúc đó với sự trơ trẽn đặc trưng, “tôi biết ai bạn và tôi sẽ không quên bạn.” Sáu năm sau đó, ông một lần nữa gặp nguy khốn, đấu tranh cho sự tồn vong chính trị sau khi các công tố viên liên bang ở Manhattan ra mắt một bản cáo trạng mới gây sốc vào thứ Sáu, buộc tội thượng nghị sĩ dân chủ quyền lực và vợ ông trong một vụ án hối lộ monster liên quan đến một nước ngoài, những đống tiền mặt và thanh vàng. Một ông Menendez đầy thách thức, 69 tuổi, ngay lập tức thề sẽ làm sạch danh tiếng của mình từ những gì ông coi là những lời vu cáo thêm bị các công tố viên trả đũa. Một cố vấn hàng đầu cho biết ông cũng sẽ tiếp tục chạy đua vào năm 2024, khi ông đang cố gắng đảm bảo một nhiệm kỳ toàn thời hạn thứ tư. Nhưng khi chi tiết của vụ án nhanh chóng lan ra khắp Trenton và Washington – bao gồm cả những hình ảnh về một chiếc xe convertible Mercedes-Benz được cho là bị lừa đảo và tiền hối lộ được giấu trong tủ quần áo – rõ ràng ông Menendez có thể đối mặt với thách thức chính trị nặng nề nhất trong sự nghiệp của mình bắt đầu 49 năm trước dưới bóng đen của Thành phố New York. Đến chiều thứ Bảy, gần như tất cả các nhân vật đáng kể của Đảng Dân chủ trong tiểu bang đã kêu gọi ông từ chức, bao gồm thống đốc, các thành viên cao cấp của Quốc hội và các chủ tịch tỉnh và quận quyền lực. Đây là một sự tương phản ngoạn mục so với năm 2015, khi các đảng Dân chủ chủ yếu đã tụ họp xung quanh ông Menendez mặc dù bị buộc tội lần đầu. Các nhà chiến lược và các quan chức được bầu cử đã trực tiếp đầu tiên xem xét khả năng một hoặc nhiều trong số các đại diện trẻ tuổi tham vọng của Đảng Dân chủ đại diện cho tiểu bang trong Quốc hội có thể tổ chức một chiến dịch sơ bộ chống lại ông. Một trong số họ, Đại biểu Andy Kim, tuyên bố ứng cử trên phương tiện truyền thông xã hội vào chiều thứ Bảy, mở ra một cuộc đấu trình giả rất không bình thường. “Không phải điều tôi mong đợi làm, nhưng NJ xứng đáng được tốt hơn,” ông viết trên X, nền tảng trước đây được biết đến với tên gọi là Twitter. “Chúng ta không thể đặt chức vụ Thượng nghị sỹ hoặc đánh đổi tính chính trực của chúng ta.” Hiện tại, ông Menendez có vẻ ổn định hơn trong số các đồng nghiệp của mình trong Thượng viện, đặc biệt bao gồm Thượng nghị sĩ Cory Booker, đồng đảng New Jersey của ông, chưa bình luận công khai. Họ đã chấp nhận sự tạm thời từ chức chủ tịch Uỷ ban Quan hệ Ngoại giao của ông Menendez, nhưng không yêu cầu ông rời khỏi chức vụ. Trong một tuyên bố, Thượng nghị sĩ Chuck Schumer, Dân chủ New York và nhà lãnh đạo đa số, gọi ông Menendez là “một người phục vụ công chúng tận tâm” và nói rằng đồng nghiệp của ông “có quyền được đối xử theo quy trình và có một phiên tòa công bằng.” Cuộc kêu gọi cho ông rời khỏi chức vụ dường như chỉ làm ông Menendez càng kiên cường hơn, ông dành phần sau buổi chiều thứ Sáu cố gắng kêu gọi đồng minh qua điện thoại. “Tôi không quên được những ai nhanh chóng đánh giá một người Mỹ Latinh và xỏ vào chỗ ngồi của ông,” ông viết trong một lời phản đối lửa đến với những người Dân chủ phản đối ông. “Tôi không đi đâu.” Chiến dịch của ông không ngay lập tức bình luận về thông báo của ông Kim. Các cổ động cử tri cao, không chỉ cho ông Menendez. Mặc dù ông vẫn chưa trả lời chính thức vào các cáo buộc tại tòa án, một số chiến lược gia Đảng đang định lượng khả năng ông Menendez có thể được xếp lịch đứng tòa trong cuộc chiến dự báo – một sự xao lạc không mong muốn đối với các ứng cử viên Dân chủ trên toàn quốc. Các đảng Cộng hòa đã sử dụng cáo buộc này để tấn công đảng Dân chủ. “Các đảng Dân chủ đã che chở cho Menendez lần đầu tiên ông bị buộc tội về tham nhũng,” Philip Letsou, phát ngôn viên ủy ban chiến dịch của đảng Cộng hòa trong Thượng viện, nói. “Sẽ là một điều buồn nếu họ lại làm như vậy một lần nữa.” Đảng Dân chủ không từng mất trong cuộc đua vào Thượng viện ở New Jersey kể từ những năm 1970. Nhưng cho phép ông Menendez ở lại chức vụ có thể đẩy đảng phải chi tiêu mạnh mẽ tại đây trong khi đang đối mặt với cơ hội đáng sợ để giữ lại đa số mỏng manh. Một số quan chức đảng lo lắng rằng nó cũng có thể làm giảm hiệu suất của Đảng Dân chủ trong cuộc đua h
Nguồn: https://www.nytimes.com/2023/09/23/nyregion/robert-menendez-political-future.html
In a state long attuned to the drumbeat of political corruption — salacious charges, furious denials, explosive trials — Senator Robert Menendez has often registered as the quintessential New Jersey politician.
He successfully avoided charges in one case, and after federal prosecutors indicted him in another, he got off after a mistrial in 2017. “To those who were digging my political grave,” Mr. Menendez warned then with characteristic bravado, “I know who you are and I won’t forget you.”
Six years later, he is once again on the brink, battling for his political life after federal prosecutors in Manhattan unsealed a jarring new indictment on Friday charging the powerful Democratic senator and his wife in a garish bribery scheme involving a foreign power, piles of cash and gold bars.
A defiant Mr. Menendez, 69, immediately vowed to clear his name from what he cast as just more smears by vengeful prosecutors. A top adviser said that he would also continue running for re-election in 2024, when he is trying to secure a fourth full term.
But as details of the case quickly spread through Trenton and Washington — including images of an allegedly ill-begotten Mercedes-Benz convertible and cash bribes hidden in closets — it was clear Mr. Menendez may be confronting the gravest political challenge in a career that started 49 years ago in the shadow of New York City.
By Saturday afternoon, nearly every major Democratic figure in the state had called on him to resign, including the governor, senior members of Congress and influential state and county party chairmen. It was a dramatic contrast to 2015, when Democrats largely rallied around Mr. Menendez in the face of his first indictment.
Party strategists and elected officials were already openly speculating that one or more of a group of ambitious, young Democrats representing the state in Congress could mount a primary campaign against him. One of them, Representative Andy Kim, declared his candidacy on social media Saturday afternoon, setting up a highly unusual showdown.
“Not something I expected to do, but NJ deserves better,” he wrote on X, the platform formerly known as Twitter. “We cannot jeopardize the Senate or compromise our integrity.”
For now, Mr. Menendez appeared to be on firmer footing among his colleagues in the Senate, notably including Senator Cory Booker, his fellow New Jersey Democrat, who had not commented publicly. They accepted his temporary resignation as chairman of the Foreign Relations Committee, but did not ask him to leave office.
In a statement, Senator Chuck Schumer, Democrat of New York and the majority leader, called Mr. Menendez “a dedicated public servant” and said that his colleague had “a right to due process and a fair trial.”
Calls for his ouster seemed to only embolden Mr. Menendez, who spent part of Friday afternoon trying to rally allies by phone. “It is not lost on me how quickly some are rushing to judge a Latino and push him out of his seat,” he wrote in a fiery retort to Democrats who broke with him. “I am not going anywhere.”
His campaign did not immediately comment on Mr. Kim’s announcement.
The electoral stakes were high, and not just for Mr. Menendez.
Though he had yet to formally answer the charges in court, some party strategists were gauging the possibility that Mr. Menendez could be scheduled to stand trial in the middle of the campaign — an unwelcome distraction for Democratic candidates across the nation.
Republicans were already using the indictment to attack the party. “Democrats covered for Menendez the first time he got indicted for corruption,” said Philip Letsou, a spokesman for the Senate Republican campaign committee. “It would be a shame if they did so again.”
Democrats have not lost a Senate race in New Jersey since the 1970s. But allowing Mr. Menendez to stay in office could at the least force the party to spend heavily there at a time when it faces daunting odds of retaining a razor-thin majority. Some party officials worried it could also dampen Democrats’ performance in competitive New Jersey legislative races this fall.
“I understand personal loyalty, and I understand the depths of friendships, but somebody needs to take a stand here,” said Robert Torricelli, the former Democratic senator from New Jersey. “This is not about him — it’s about holding the majority.”
Mr. Torricelli speaks from experience. He retired rather than seek re-election in 2002 after his own ethics scandal ended without charges. He was also widely believed to be a target of Mr. Menendez’s ire after the former senator put his hand up to succeed Mr. Menendez had he been convicted in 2017.
“In the history of the United States Congress, it is doubtful there has ever been a corruption allegation of this depth and seriousness,” Mr. Torricelli added. “The degree of the evidence. The gold bars and the hundreds of thousands of dollars of cash. It’s incomprehensible.”
The details laid out in the 39-page indictment were nothing short of tawdry. Prosecutors said that Mr. Menendez had used his position to provide sensitive government information to Egypt, browbeat the Department of Agriculture and tamper with a criminal investigation. In exchange, associates rewarded him with the gold bullion, car and cash, along with home mortgage payments and other benefits, they said.
Prosecutors referred to a text between an Egyptian general and an Egyptian American businessman in which Mr. Menendez was referred to as “our man.” At one point, prosecutors said, the senator searched in a web browser “how much is one kilo of gold worth.”
Mr. Menendez is far from the first elected official in New Jersey to face serious criminal allegations. With a long tradition of one-party rule, a bare-knuckle political culture and an unusual patchwork of governmental fiefs, the state has been a hotbed for corruption that has felled city councilors, mayors, state legislators and members of Congress.
The Washington Post tried to quantify the criminality in 2015 and found that New Jersey’s rate of crime per politician easily led any other state.
Mr. Menendez already has a Democratic primary opponent, Kyle Jasey, a real estate lender and first-time candidate who called the indictment an “embarrassment for our state.” But political strategists and elected Democrats said Mr. Jasey may not have the lane to himself for long.
New Jersey has a glut of Democratic members of Congress with outsize national profiles; it took barely minutes on Friday for the state’s political class to begin speculating about who might step forward.
In addition to Mr. Kim, 41, the most prominent possible contenders were Representatives Mikie Sherrill, 51, and Josh Gottheimer, 48, moderates who were already said to be looking at statewide campaigns for governor in 2025, when Gov. Philip D. Murphy, a Democrat, cannot run because of term limits. Other names included Tom Malinowski, a two-term congressman who lost his seat last year.
National Republicans put their focus on Christine Serrano Glassner, the two-term mayor of a small community roughly 25 miles west of Newark, who quickly branded her opponent “Gold Bar Bob.”
Mr. Menendez, the son of Cuban immigrants, was elected to his first local office at age 20. At 28, he donned a bulletproof vest as he testified in a corruption trial against his former mentor. He won the mayoralty of Union City, before moving onto the State Assembly, the Senate, the House of Representatives and, in 2006, an appointment to the Senate.
It was only a matter of months before he was in the sights of the U.S. attorney’s office of New Jersey. The senator was never charged, but the investigation became campaign fodder after the U.S. attorney, then Chris Christie, issued a subpoena to a community agency that paid rent to Mr. Menendez while getting lucrative federal grants.
Almost a decade later, federal prosecutors went further, making Mr. Menendez the first sitting senator in a generation to face federal bribery charges in 2015. They accused him of exchanging political favors with a wealthy Florida eye surgeon for luxury vacations, expensive flights and campaign donations.
A jury heard the case two years later and could not reach a verdict; the Justice Department later dropped the prosecution, but the bipartisan Senate Ethics Committee “severely admonished” him for accepting gifts while promoting the surgeon’s interests.
Even so, Mr. Menendez handily won his party’s nomination and re-election in 2018.
To longtime analysts of the state politics, though, Friday’s case crossed a new threshold.
“Even by New Jersey standards, this one stands out — how graphic it is, how raw it is,” said Micah Rasmussen, a seasoned Democratic political hand who now leads Rebovich Institute for New Jersey Politics at Rider University.
“There is a world of difference between not reporting a plane ride and having half a million in hundreds stashed around your house,” Mr. Rasmussen added. “By all rights, this should be the end of the line.”
Tracey Tully contributed reporting.
[ad_2]
