Varda Space Industries đã hoãn quá trình tiếp nhận nhà máy nằm trên quỹ đạo đến khi được cho phép từ Lực lượng Không quân và Cục Hàng không Liên bang Mỹ. Đó là thông tin mới nhất mà TechCrunch đã được biết. Hiện tại, tổ chức này vẫn đang chờ đợi giấy phép nhập cảnh từ Cục Hàng không Liên bang Mỹ, theo nguồn tin từ phát ngôn viên của Mỹ.
Ban đầu, Varda dự kiến mang trở lại một cái xi lanh chứa các tinh thể ritonavir, một loại thuốc được sử dụng để điều trị HIV, vào giữa tháng 7. Sau khi công bố rằng việc này đã bị hoãn lại, công ty đã xem xét các ngày 5 và 7 tháng 9, theo nguồn tin từ TechCrunch. Thông tin này đã được xác nhận bởi Lực lượng Không quân Mỹ.
Công ty từ chối để lại bình luận, nhưng đã đăng trên mạng xã hội rằng “tàu vũ trụ của chúng tôi hoạt động tốt trên tất cả các hệ thống” và rằng họ tiếp tục hợp tác với các cơ quan quản lý để đưa cái xi lanh trở lại Trái Đất. Họ cũng cho biết tàu vũ trụ này có thể tồn tại trên quỹ đạo được lên đến một năm.
“Mục tiêu chính của họ là ngày 5 và 7 tháng 9,” phát ngôn viên của Lực lượng Không quân Mỹ nói trong một tuyên bố qua email. “Yêu cầu sử dụng Khu vực Đào tạo và Thử nghiệm Utah để làm địa điểm hạ cánh không được chấp thuận lúc này do phân tích về an toàn, rủi ro và tác động tổng thể. Trong quy trình riêng biệt, Cục Hàng không Liên bang Mỹ cũng chưa cấp giấy phép nhập cảnh. Tất cả các tổ chức vẫn tiếp tục làm việc để khám phá các lựa chọn khác nhau về khả năng khôi phục.”
Phát ngôn viên tiếp tục nói rằng Varda “đang làm việc để trình bày các kế hoạch thay thế,” nhưng không tiết lộ thêm về việc đó có nghĩa là tìm kiếm một địa điểm hạ cánh khác hay không. Phát ngôn viên của Cục Hàng không Liên bang Mỹ không đáp lại yêu cầu của TechCrunch để có thông tin về giấy phép nhập cảnh vào thời điểm xuất bản. Trên trang web của Cục Hàng không Liên bang Mỹ, chỉ có một giấy phép nhập cảnh vũ trụ thương mại được liệt kê, đó là cho cái xi lanh Dragon của SpaceX.
Một báo cáo đánh giá môi trường thảo luận về nhiệm vụ nhập cảnh của Varda được chuẩn bị bởi Cục Hàng không Liên bang Mỹ vào tháng 3 năm nay cho biết Varda ban đầu đã xem xét sáu khu vực để hạ cánh cái xi lanh: Khu vực Đào tạo và Thử nghiệm Utah (UTTR), khu vực Vùng lửa và tên lửa Trắng Sands ở New Mexico, Khu vực Đào tạo Trường Fallon ở Nevada, Khu vực Thử nghiệm và Đào tạo Nevada, Khu vực Barry M. Goldwater ở Arizona và Cơ sở Đào tạo Hệ thống Vũ khí Hải quân Oregon ở Boardman.
Chỉ có UTTR đáp ứng tất cả sáu tiêu chí lựa chọn địa điểm của Varda, bao gồm khả năng chứa toàn bộ diện tích hạ cánh 500 dặm vuông được đề xuất. UTTR trước đây đã tiếp nhận các nhiệm vụ khôi phục cái xi lanh khác, bao gồm nhiệm vụ Genesis mang mẫu về từ không gian của NASA vào năm 2004 và nhiệm vụ lấy mẫu thiên thạch Stardust vào năm 2006.
Tuy nhiên, dù có tiền lệ này, tần suất hạ cánh được đề xuất của Varda – hàng tháng vào năm 2026 – hoàn toàn mới. Điều này có thể là một trong những lý do tại sao quá trình cấp phép cho quá trình nhập cảnh mất nhiều thời gian như vậy; thực tế, phát ngôn viên của Lực lượng Không quân Mỹ nói quá trình này là để “đặt các tiền lệ chính xác” cho hoạt động nhập cảnh thương mại trong tương lai.
“Mục tiêu của chúng tôi tại Khu vực Đào tạo và Thử nghiệm Utah vẫn là làm việc với khách hàng yêu cầu nhiệm vụ nhập cảnh một cách an toàn, bảo mật và bền vững, trên cơ sở đó Varda (và có thể là các đối tác trong tương lai) có thể mô hình hóa đầu tư, tham gia và hoạt động của họ,” phát ngôn viên nói. “Chúng tôi cũng nhấn mạnh rằng đây là một quy trình toàn bộ chính phủ và liên chính quyền để đặt các tiền lệ chính xác cho các hoạt động trong tương lai như vậy.”
Varda đang sử dụng tàu vũ trụ Photon của Rocket Lab cho nhiệm vụ này và ít nhất ba nhiệm vụ tiếp theo. Xi lanh sản xuất 120 kg của Varda đặt trên đầu của Photon, nơi cung cấp năng lượng, dữ liệu và kiểm soát tư thế cho nhiệm vụ. Khi nhập cảnh, tàu vũ trụ của Rocket Lab sẽ cháy trong bầu khí quyển, trong khi cái xi lanh của Varda sẽ tiếp tục di chuyển, thả những cái dù và hạ cánh xuống Trái Đất.
The U.S. Air Force denied a recent request from Varda Space Industries to land its capsule at a Utah training area, pushing back the startup’s plans to show off the fruits of its in-space manufacturing, TechCrunch has learned. The company is also still awaiting a reentry license from the U.S. Federal Aviation Administration, a USAF spokesperson said.
Varda originally planned to bring back a capsule containing crystals of ritonavir, a drug used to treat HIV, in mid-July. After announcing that had been delayed, the company was looking at September 5 and 7, a source told TechCrunch. This information was confirmed by USAF.
The company declined to comment, but posted on X that the “spacecraft is healthy across all systems” and that they are continuing to collaborate with regulators to bring the capsule back to Earth. They added that the spacecraft can survive for up to a year on-orbit.
“Sept. 5 and 7 were their primary targets,” a spokesperson for the USAF said in an emailed statement. “The request to use the Utah Test and Training Range for the landing location was not granted at this time due to the overall safety, risk and impact analysis. In a separate process, the FAA has not granted a reentry license. All organizations continue working to explore recovery options.”
The spokesperson further said that Varda “is working on presenting alternate plans,” but would not elaborate further whether that meant seeking an alternate landing site. A spokesperson for the FAA did not respond to TechCrunch’s request for information on the reentry license by publication time. On the FAA’s website, only one commercial space reentry license is listed, for SpaceX’s Dragon capsule.
A draft environmental assessment on Varda’s reentry mission prepared by the FAA in March states that Varda initially considered six areas for landing the capsule: the Utah Test and Training Range (UTTR); White Sands Missile Range in New Mexico; Fallon Range Training Complex in Nevada; Nevada Test and Training Range; Barry M. Goldwater Range in Arizona; and Oregon’s Naval Weapons Systems Training Facility Boardman.
Only UTTR met all of Varda’s six-point site selection criteria, which included being able to accommodate the entirety of the proposed 500-square-mile landing area. UTTR has previously hosted other capsule recovery missions, including NASA’s Genesis sample-return mission in 2004 and Stardust comet-sampling mission in 2006.
But despite these precedents, Varda’s proposed reentry cadence – monthly by 2026 – is completely new. This is perhaps one reason why the reentry clearances are taking so long; indeed, the Air Force spokesperson said the process is to “set the correct precedents” for future commercial reentry activity.
“Our objective at the Utah Test and Training Range remains working with customers requesting reentry missions in a safe, secure, and sustainable fashion, upon which Varda (and potentially future partners) can model their investments, engagement, and activities,” the spokesperson said. “We also stress this is a whole-of-government and interagency process to set the correct precedents for future activities such as these.”
Varda is using Rocket Lab’s Photon spacecraft for this and at least three more subsequent missions. Varda’s 120-kilogram manufacturing capsule sits on top of the Photon, which is providing the power, data and attitude control for the mission. Upon reentry, Rocket Lab’s spacecraft will burn up in the atmosphere, while Varda’s capsule will continue on, release parachutes, and land on Earth.
