#VirginGalacticGâyTranhCãiVớiHàngHóaBámVếtHoáThạch
Trong một động thái đang nhận được sự phản đối đáng kể từ cộng đồng khoa học, cuộc thám hiểm gần đây của Virgin Galactic đã vận chuyển hai mẫu hoá thạch loài người cổ đại lên bên ngoài không gian.
Không lâu sau khi được phóng từ Spaceport America ở New Mexico vào thứ Sáu, ngày 8 tháng 5, phi thuyền V.S.S Unity của Virgin Galactic đã mang theo các mẫu phân tán từ Australopithecus sediba và Homo naledi, hai loài người cổ đại quan trọng để hiểu về tiến hóa con người. Bên cạnh việc được coi là một hành động vô ích, thô thiển, các nhà khoa học cho rằng cuộc thiếu tính khoa học này đối với hành trình mang tiếp mảnh vỡ tổ tiên con người còn gây ra nhiều vấn đề đạo đức khác, nổi bật là việc Unity thực sự không đi đến không gian (như nó đã bao giờ), điều này làm cho sự xúc phạm này trở nên nghiêm trọng hơn.
Chuyến bay Galactic 03, cuộc thám hiểm phi hành gia trùm ở những tháng gần đây, bắt đầu lúc 10:34 giờ sáng theo giờ đông, đạt độ cao tối đa là 55 dặm (88,5 km) và đạt tốc độ tối đa là Mach 2.95 trước khi hạ cánh lại lúc 11:36 giờ sáng theo giờ đông. Tuy nhiên, đáng chú ý là cuộc thám hiểm, mặc dù bay rất cao nhưng không vượt qua đường biên giới chấp nhận quốc tế của không gian.
Trường Đại học Witwatersrand ở Johannesburg (còn được biết đến là Trường Đại học Wits), một phần tham gia vào kế hoạch cuộc tập trận, cho biết trong một thông cáo báo chí đáng khóc của họ rằng các mảnh vỡ này đã trở thành “những nhà du hành đi không gian lâu nhất”. Timothy Nash, một tỷ phú người Nam Phi và nhà bảo tồn, là một hành khách trên Unity và ông đã tự mình mang theo hàng hóa quý giá trong suốt chuyến đi.
Giáo sư Lee Berger, Giám đốc Trung tâm Khám phá Hành trình Con người Sâu thẳm tại Trường Đại học Wits và một cư dân nhà thám hiểm địa chất của National Geographic, là một nhân vật danh tiếng nhưng cũng gây tranh cãi trong lĩnh vực khảo cổ học. Ông và đội ngũ của ông đã phát hiện các mẫu A. sediba tại Khoáng chất Malapa ở Nam Phi vào năm 2008 và H. Naledi trong hệ thống hang động Rising Star, cũng ở Nam Phi, vào năm 2013 và sau đó công bố cho thế giới vào năm 2015.
Đối với chuyến đi Galactic 03, Berger đã chọn một mảnh xương quai xanh, hoặc xương đòn, từ mẫu tổ tiên A. sediba, ước tính đã có tuổi thọ khoảng 2 triệu năm, và một xương ngón tay từ mẫu tổ tiên H. naledi, khoảng 250.000 năm tuổi. Những mẫu hoá thạch này đã được lưu trữ an toàn trong một ống sợi cacbon. Berger đã tự mình mang theo những mảnh vỡ này đến Spaceport America, nơi chúng đã được đưa cho Nash trong một nghi thức ngay trước chuyến bay.
“Hành trình của những mẫu hoá thạch này vào không gian đại diện cho sự đánh giá cao của loài người đối với đóng góp của tất cả tổ tiên của nhân loại và người thân cổ xưa của chúng ta”, Berger chú thích trong thông cáo báo chí của Wits. “Mà không có sự phát minh của họ như công nghệ như lửa và dụng cụ, và sự đóng góp của họ vào sự tiến hóa của tâm trí con người đương đại, những nỗ lực phi thường như chuyến bay vào không gian này sẽ không xảy ra.” Bernhard Zipfel, người quản lý bộ sưu tập tại Wits, nhấn mạnh rằng những mẫu hoá thạch này đã được tài liệu hóa rất nhiều và đã được đưa vào sử dụng toàn cầu nhờ vào các dự án khoa học và tiếp cận công khai.
Không cần phải nói, hành trình Galactic 03 không thiếu những người chống đối, với nhiều nhà khoa học khác nhau đặt câu hỏi về mục đích sau sự thực hiện này và vấn đề về tính khoa học của nó, vấn đề đạo đức khi vận chuyển các tổ tiên con người, những đặc quyền truy cập vào hoá thạch duy nhất của Berger và việc biến chất của khảo cổ học. Sonia Zakrzewski, một nhà khảo cổ học sinh học từ Đại học Southampton, đã bày tỏ trên X (trước đây là Twitter), “Tôi đang kinh hãi vì họ được cấp phép,” và cho biết cô sẽ sử dụng điều này như một ví dụ về các phương pháp không đạo đức, lưu ý là “Đây KHÔNG PHẢI là khoa học.”
Alan Morris, một nhà khảo cổ sinh học và giáo sư danh dự tại bộ môn Sinh học con người của Đại học Cape Town, nói rằng Berger có lịch sử “kéo dài bằng cách căng thẳng bằng chứng của mình để nhận được nhiều sự chú ý nhất từ công chúng,” như ông giải thích qua email, trích dẫn những lời quảng cáo về việc bảo tồn mô tử não trong A. sediba, người tiền sử lùn cổ đại ở Palau và các tuyên bố về chôn cất và nghệ thuật của H. naledi như đã đề cập trước đây. “Berger chạy theo những ý tưởng điên rồ mà thiếu độ chính xác khoa học cần thiết để chứng minh chúng, nhưng thành quả không phải là khoa học, mà là danh tiếng và lợi ích mà nó mang lại trong thế giới hiện đại này là mạng xã hội”, Morris cho biết, ông tin rằng việc gửi hoá thạch lên bên ngoài không gian có vấn đề nghiêm trọng và đặt câu hỏi vì sao và làm cách nào đã được cấp phép cho một hành động như vậy.
“Giai đoạn quyết định này luôn luôn xoay quanh khoa học”, Morris giải thích. Ông đặt ra một số câu hỏi phù hợp, như là nghiên cứu cách hoá thạch hưởng lợi từ việc gửi lên không gian và những lợi ích mà nó mang lại cho cộng đồng hậu duệ.
Trả lời câu hỏi của chính mình, Morris kết luận: “Trên thực tế, không có giá trị khoa học – Đây CHỈ là về công khai.”
Nguồn: https://gizmodo.com/virgin-galactic-sparks-controversy-with-fossil-cargo-1850838878
In a move that is garnering considerable criticism from the scientific community, a recent Virgin Galactic mission transported two ancient hominin fossils to the edge of space.
Launched from Spaceport America in New Mexico on Friday, May 8, the V.S.S. Unity spaceplane carried fragments from Australopithecus sediba and Homo naledi, hominin species fundamental to understanding human evolution. Beyond being seen as a futile, crude gesture, scientists argue that the stunt lacked scientific grounding and that transporting human ancestral remains in such a manner raises various ethical issues, among other concerns. That Unity didn’t actually reach space, which it never does, adds a certain degree of insult to this injury.
Galactic 03, the company’s fourth suborbital flight in as many months, began at 10:34 a.m. ET, reaching a peak altitude of 55 miles (88.5 kilometers) and clocking in at a top speed of Mach 2.95 before touching down again at 11:36 a.m. ET. However, it’s noteworthy that the mission, while flying very high, did not cross the Kármán Line—the internationally accepted boundary of space.
The University of the Witwatersrand in Johannesburg (a.k.a. Wits University), which took part in the planning of the exercise, stated in an eye-rolling press release that the fossils have now become the “oldest astronauts to travel to space.” Timothy Nash, a South African billionaire and conservationist, was a passenger on Unity and he personally carried the precious cargo during the journey.
Professor Lee Berger, the Director of the Centre for the Exploration of the Deep Human Journey at Wits University and a National Geographic explorer in residence, is a reputed yet controversial figure in paleoanthropology. He and his team discovered the A. sediba fossils at the Malapa Fossil Site in South Africa in 2008, and H. Naledi at the Rising Star cave system, also in South Africa, in 2013 and then announced to the world in 2015.
Related article: The Controversy over Homo Naledi Is Actually A Good Thing
For the Galactic 03 voyage, Berger selected a fragment of the collarbone, or clavicle, from the A. sediba specimen, estimated to be 2 million years old, and a thumb bone from the H. naledi fossil, roughly 250,000 years old. These fossils were securely stored in a carbon fiber tube. Berger personally hand-carried the fossils to Spaceport America, where they were handed to Nash in a ceremony just before the flight.
“The journey of these fossils into space represents humankind’s appreciation of the contribution of all of humanity’s ancestors and our ancient relatives,” Berger noted in the Wits press release. “Without their invention of technologies such as fire and tools, and their contribution to the evolution of the contemporary human mind, such extraordinary endeavors as spaceflight would not have happened.” Bernhard Zipfel, Curator of Collections at Wits, added that these fossils are some of the most documented and have been made available globally thanks to scientific and open-access initiatives.
Needless to say, the Galactic 03 mission is not without its detractors, with various scientists questioning the purpose behind such an endeavor, and whether it was appropriate to do so given scientific, cultural, and ethical considerations.
When Chris Stringer saw Berger’s tweet (above) from September 1, he thought the fossil material was headed to somewhere like a synchrotron or a DNA lab, so he put a “like” on the tweet, but then others pointed out that these fossils had been rocketed to the edge of space. “My first reaction was disbelief that anyone could have pulled such a stupid and arrogant stunt,” Stringer, a paleoanthropologist at London’s Natural History Museum, explained to Gizmodo over email. He came to the realization that Berger “had really done this, and inexplicably, had institutional permission to do it.”
Stringer is now worried that Berger has “very likely lost what little scientific credibility he had left,” in reference to the recent eLife and Netflix documentary controversies (more on this here and here, but in a nutshell, Berger’s claim that H. naledi practiced burial rituals based on findings in Rising Star Cave sparked significant debate and media attention earlier this year). “I’m not sure where he—and the very important naledi sites—can go after this,” Stringer added.
The mission received blessings from several officials, including Vice Chancellor Zeblon Vilakazi of Wits University, Virgin Galactic’s Richard Branson, Ian Miller from the National Geographic Society, and the South African Heritage Resources Agency (SAHRA). The journey’s stated purpose in the SAHRA application was “promoting science and bringing global recognition for our science of human origins research in South Africa.”
Gizmodo reached out to Wits University for comment, and it relayed an emailed statement from Ben Mwasinga, senior manager of heritage conservation management at SAHRA, detailing the institution’s perspective, saying the permit application aimed to spotlight recent paleoscience discoveries in South Africa, with SAHRA “satisfied that the promotional benefit derived was appropriately weighted against the inherent risk of travel of this nature.” To which Mwasinga added:
All applications submitted to SAHRA are publicly accessible to allow any member of the public to provide comment. Furthermore, any person may appeal our decisions within a (fourteen) 14-day period. No objections were received for this application.
Eleanor Scerri, head of the Human Palaeosystems Group at the Max Planck Institute of Geoanthropology in Germany, believes the concerns brought up in this incident touch upon issues of heritage access and control.
“It seems obvious that fame, wealth, and power should not be privileged over scientific integrity, rigour and ethics when it comes to gaining access,” she wrote via email. “Would a request like this have been sanctioned coming from anybody with less wealth or fame? It very much feels like different strokes for different folks, with a resounding slap in the face to anyone who works hard to preserve human heritage for future generations.”
Scerri said this episode unsettlingly echoes a time when African palaeoanthropology was treated as a novelty by colonialists and adventurers, rather than priceless world heritage. “This is why it is hard to see either the spirit of human endeavour or the promotion of African science here,” she added.
On X (formerly Twitter), several scientists, including biological anthropologist Alessio Veneziano, raised concerns about the suborbital flight’s motives and scientific validity, the ethics of transporting ancestral remains, Berger’s unique fossil access, and the potential perversion of palaeoanthropology. Sonia Zakrzewski, a bioarchaeologist from the University of Southampton, expressed on X, “I am horrified that they were granted a permit,” and says she plans to use this as an example of unethical practices, noting, “This is NOT science.”
Alan Morris, a biological anthropologist and professor emeritus in the department of human biology at the University of Cape Town, said Berger has a history of “stretching his evidence in order to get maximum publicity,” as he explained over email, citing the scientist’s claims of brain tissue preservation in A. sediba, ancient dwarf hominins in Palau, and the aforementioned claims of burial and art among H. naledi.
“Berger runs with crazy ideas without the scientific rigor needed to support them, but the payout is not science, it is fame and the benefits that that brings in this modern world of social media,” said Morris, who believes there’s something very wrong with sending fossils to the edge of space and questions why and how a permit was granted for such an act.
“I have been on SAHRA committees in the past that have considered access to human fossil and subfossil specimens and at the heart of the decision is always the science,” Morris explained. He posed some pertinent questions, such as how the research aims to benefit from sending fossils to the edge of space and what advantages this offers to descendant communities.
Answering his own questions, Morris concluded: “In fact, there is NO scientific value—this is ONLY about publicity.”
Gizmodo reached out to Lee Berger for comment but did not immediately receive a response.
For more spaceflight in your life, follow us on X (formerly Twitter) and bookmark Gizmodo’s dedicated Spaceflight page.
[ad_2]
