#SeaofStars #ChronoTrigger #YasunoriMitsuda #SabotageStudio #IndieGame #PixelArt #RPG #Kickstarter #GameSoundtrack #Collaboration #MusicComposer #EricWBrown #ThierryBoulanger #GameDirector #Nostalgia
Sea of Stars, trò chơi thứ hai của nhà phát triển độc lập Sabotage Studio đặt tại thành phố Quebec, đã tạo nên một bản nhạc nền ấn tượng với sự góp mặt của nhà soạn nhạc từng làm việc trên Chrono Trigger, Yasunori Mitsuda. Năm 2020, trò chơi này đã trở thành dự án cán đích lớn nhất của một nhà phát triển game Canada trên nền tảng Kickstarter. Sự góp mặt của Mitsuda mang lại sự chân thật cho trò chơi này. Đồng thời, Sabotage cũng đã bày tỏ sự ngạc nhiên về sự nhiệt tình của Mitsuda với dự án đã sẵn sàng tạo ra nhiều bài hát hơn dự kiến ban đầu.
Nhạc nền của Sea of Stars được Eric W. Brown sáng tác, người đã từng làm việc trên The Messenger dưới cái tên “rainbowdragoneyes”. Âm nhạc của Eric cho trò chơi đầu tiên của Sabotage đã nhận được nhiều lời khen ngợi, và công việc đồng hương mang tính hoài niệm trên Sea of Stars cũng không kém phần ấn tượng với khoảng 150 bản nhạc.
Tuy nhiên, Sabotage muốn bổ sung thêm bằng cách mời Yasunori Mitsuda tham gia và khi đã thành công, Thierry Boulanger, biên kịch – đạo diễn trò chơi Sea of Stars, cho biết ông đã bất ngờ khi Mitsuda đã từng sẵn lòng tham gia dự án từ đầu. “Chúng tôi đã nghĩ rằng ông có thể sáng tác từ một đến mười bài (nhạc) – chúng tôi chỉ cần một bài như một tuyên bố hoặc bất kỳ điều gì. Sau đó ông xem tất cả và nói, ‘Thực sự tôi muốn làm toàn bộ những gì bạn đang đề xuất.’ Không phải là chúng tôi có nhiều hơn mà ông dừng ở mười – mười chỉ là giới hạn mà chúng tôi đề ra,” Boulanger giải thích.
Trò chuyện tiếp theo giữa Eric và Boulanger là “giấc mơ ướt” thành hiện thực khi họ nhận được 10 bài nhạc từ Mitsuda. Họ đã cùng nhau xác định “10 điều cần thiết” từ Mitsuda. Boulanger cho biết: “Chúng tôi chắc chắn cần một bài để chiến đấu với boss. Chắc chắn cần một bài đáng sợ. Bởi vì khi ông ta vung tay, bạn sẽ đắm chìm trong tình yêu đen trắng, với cảm giác chợt chạm tay ai đó trước khi chia tay vào mùa thu. Ông ta có thể làm điều đó một cách dễ dàng – ông ta chỉ cần nhấp cú vào tay và bạn sẽ yêu mến điều đó.” Boulanger thêm: “Chúng tôi cần một bài cảm động – một cái gì đó gợi nhớ tuổi thơ. Bài hát về điều hướng trên biển cũng là của ông ta – một cái gì đó trên bản đồ thế giới có cảm giác giống với “Dream of the Shore” trong Chrono Cross.”
Với việc nhắc đến sự kế thừa từ Chrono Trigger, Boulanger cho biết một trong những cấp độ sớm nhất trong Sea of Stars, trong khu vực núi ven biển chứa nhiều thác nước mang tên Coral Cascades, là một sự tri ân đặc biệt đến Lizard Rock trong trò chơi của Square, mà cũng do Mitsuda soạn nhạc. Boulanger cho biết: “Cấp độ đó được thiết kế như một cuộc kỷ niệm cho việc ông Mitsuda đã tham gia. Chúng tôi đã tạo ra cảnh đẹp nhất mà ngay cả hình ảnh cũng gợi nhớ đến công việc của ông, và sau đó, ông ta đã tạo ra một bản nhạc để kết thúc nó. Nó có một vị trí đặc biệt trong trái tim tôi mặc dù nó là một phần sớm của trò chơi.”
Nhưng Mitsuda cũng có một yêu cầu riêng: soạn nhạc cho nhân vật Serai, một đồng đội sát thủ huyền bí. Boulanger cho biết: “Ông ấy nói, ‘Tôi cảm nhận được điều gì đó đặc biệt về cô ấy.’ Vì vậy, tôi nói: ‘Vậy được rồi, bạn sáng tác bài cho cô ấy. Bạn đã có cảm hứng – mô tả ngắn gọn viết cho bạn.’”
Mặc dù tài năng của Mitsuda đã nói lên tất cả, Boulanger cũng bày tỏ sự ngưỡng mộ về sự thuận lợi của Mitsuda. Theo lời ông, Boulanger chỉ học được cách làm đạo diễn trò chơi trong thời gian làm việc tại Sabotage, kinh nghiệm trước đó của ông trong ngành công nghiệp Quebec chỉ là lập trình. Vì vậy, ông luôn sẵn lòng nhận phản hồi về cách ông có thể giải thích tốt hơn những ý tưởng liên quan đến câu chuyện, nhân vật và thiết kế nghệ thuật. Boulanger nói: “Đôi khi tôi vẽ rất tồi – tôi vẫn vẽ như thể tôi mới bốn tuổi.” Vì vậy, ông đã sẵn sàng cung cấp cho Mitsuda nhiều hướng dẫn hơn, nhưng không bao giờ cần thiết. Serai là một ninja có thể sử dụng cổng để tiến gần kẻ thù và đâm chúng. Boulanger cho biết: “Tôi đang chờ phản hồi về cách tôi có thể làm điều này tốt hơn, nhưng ông ta chỉ làm nhanh chóng.”
Ông cho biết, “Ông ta hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ”.
Boulanger không ngần ngại khẳng định mình không ngạc nhiên trước đó. “Khi bạn có may mắn được làm việc với một nhà soạn nhạc giỏi đến mức bạn có thể nói rằng ‘Cho tôi thấy gương mặt với cảm giác là ‘Không, tôi thích mì lasagna, nhưng đây không phải món tôi đặt.’ Đó là một cảm giác thất vọng tinh tế, nhưng không sao. Và tôi thấy rằng ông ta thực sự giỏi trong việc truyền đạt những cảm xúc tinh tế của một khoảnh khắc.”
Ví dụ điển hình cho điều này có thể tìm thấy trong thị trấn Mirth. “Đó là một nơi để nghỉ ngơi tại một khu nghỉ dưỡng gỗ thông, nơi bạn có thể mặc áo phông và có tuyết nhưng vẫn cảm thấy thoải mái và không khí trong lành. Và ông ta đã hiểu được những sự tinh tế đó và cảm xúc trong khoảnh khắc, và ông ta thực sự có thể lấy được tất cả chúng”.
In 2020, Quebec City-based indie developer Sabotage Studio launched a crowdfunding campaign for its second game, Sea of Stars. Unlike its acclaimed first title, The Messenger, this sophomore effort would be a turn-based RPG featuring 2D pixel art in the vein of Chrono Trigger. This loving throwback resonated with fans, allowing Sea of Stars to become the biggest Canadian game on Kickstarter to date.
Adding to that authenticity is the fact that Sabotage was actually able to enlist Chrono Trigger‘s celebrated composer, Yasunori Mitsuda, to contribute to Sea of Stars‘ score. In the past, the studio has noted that it was actually a pretty simple situation of reaching out to Mitsuda, who quickly agreed having played and enjoyed The Messenger. Now that Sea of Stars has finally been released, though, we asked Thierry Boulanger, the game’s writer-director, more about that collaboration.
On the whole, the score was composed by Eric W. Brown, who previously composed for The Messenger under the alias “rainbowdragoneyes.” His music for Sabotage’s first game was rightly celebrated, and his similarly nostalgic work on Sea of Stars — some 150 tracks — is arguably even better.
But Sabotage also wanted to sweeten the deal with Mitsuda’s involvement, and once they’d landed that, Boulanger says he was surprised at just how eager the legendary RPG composer was from the start.
“Our thing was, ‘You could make between one and 10 (songs) — we’re happy to only have one, like a statement or whatever.’ Then he looked at everything and said, ‘I’d actually love to do the entire scope that you’re offering.’ It’s not like we had more and he stopped at 10 — 10 was the ceiling we had,” explains Boulanger with a laugh. “And so from there, Eric and I had this ‘wet dream’ moment of, ‘we get 10?!’”
From there, that meant figuring out “what are the 10 things we need” from Mitsuda.
“We for sure need a boss battle track. We for sure need something spooky. Because this man just flicks his wrist and you’re falling in love in black and white while waving someone goodbye during the fall. He just has a way — he can just do that,” says Boulanger with a glow in his eyes. “So we needed a melancholic one — we needed something reminiscent of childhood. Sailing is his, as well — something world map that kind of feels like “Dream of the Shore” from Chrono Cross.”
On the subject of the Chrono Trigger sequel, Boulanger says one of Sea of Stars‘ earliest levels, the large waterfall-filled beachy mountain area known as the Coral Cascades, was designed specifically as an homage to Lizard Rock in the Square RPG, which was also composed by Mitsuda.
The Coral Cascades.
“That level was designed as a celebration of his joining,” notes Boulanger. “Let’s make the perfect setting that even visually calls back to his work, and then he gets to make a track to put a bow on it. It has a very special place in my heart even though it’s very early in the game.”
Meanwhile, Mitsuda had a request of his own: to compose the theme for the enigmatic assassin party member, Serai.
“He was like, ‘I felt something special with her.’ So I’m like, ‘Okay, you get her theme as well. You’re inspired — that brief writes itself.’”
While Mitsuda’s talent speaks for itself, Boulanger says he was also taken with just how receptive Mitsuda ended up being. By his own admission, Boulanger only learned how to become a game director while at Sabotage, as his previous experience in the Quebec industry was in programming.
For that reason, he’s always open to getting feedback about how he can better explain the outlines he gives for ideas related to the likes of story, characters, and art design. “Sometimes I do a terrible sketch — I still draw like I’m four.” Therefore, he was fully prepared to provide Mitsuda with even more direction, but that wasn’t ever needed.
Serai is a ninja who can use portals to get close to enemies and stab them.
“I was waiting for feedback on how I could do this better, but he just rolled with it,” says Boulanger. “He completely aced the assignment.”
On the one hand, he notes that he wasn’t surprised. “You know you’re playing with power when you’ve got this guy on the other end listening to you.” But it’s Mitsuda’s grasp on the finer details that proved especially impressive.
“Imagine you’re working with an actor who’s so good that you can go like, ‘Can I see the face of, ‘No, I love lasagna, but it’s not what I ordered.’ It’s this very subtle like disappointment, but it’s okay. And I found that he was really good at the granular about the emotions that a moment should convey.”
A prime example of this can be found in the town of Mirth.
“It’s a retreat in a pine lodge where you can wear a t-shirt and there’s snow but you still feel good in a t-shirt and the air is clean and fresh. And he just picked up on those subtleties and the feeling in the moment, and he was really able to capture all of them.” Contrasting that completely is Mitsuda’s eerie theme for the Dweller of Woe, which includes cursed chanting.
“He was able to play on so many tones,” says Boulanger. “It was really special.”
Sea of Stars is now available on PlayStation 4/5, Xbox One, Xbox Series X/S, Nintendo Switch, and PC on August 29th. The game is also offered through Game Pass and PlayStation Plus Extra and Premium.
Boulanger says the soundtrack for Sea of Stars will be released “soon” on music streaming services.
Image credit: Sabotage Studio
