Tranh chấp cáo buộc Twitter đã giúp đỡ Ả Rập Xê Út truy sát nhà hoạt động chính trị trực tuyến. Một vụ kiện cáo buộc công ty truyền thông trước đây được biết đến với tên gọi Twitter (nay đổi tên thành X bởi Elon Musk) đã giúp chính phủ Ả Rập Xê Út tiến hành gián điệp và vi phạm quyền con người của những người biểu tình chính trị ở Ả Rập Xê Út. Đơn kiện này, ban đầu được nộp tại Tòa án Quận Bắc California, Mỹ vào tháng 5 năm nay, đã được chỉnh sửa lại tuần trước với những cáo buộc mới đối với tập đoàn công nghệ lớn này.
Vụ kiện ban đầu được đệ trình bởi Areej al-Sadhan, em gái của một công nhân cứu trợ Ả Rập Xê Út trước đây, Abdulrahman al-Sadhan, người bị chính phủ Ả Rập Xê Út “biến mất” bằng sức ép từ chính quyền và sau đó bị kết án 20 năm tù chỉ vì những tweet mà anh ta viết phê phán chính phủ. Al-Sadhan liên kết trải nghiệm của em trai mình với một quy mô rộng lớn hơn, trong đó nền tảng công nghệ này chia sẻ một lượng lớn dữ liệu người dùng với Ả Rập Xê Út, đồng thời không làm gì để ngăn chặn những nhân viên trong công ty của Ả Rập Xê Út xâm phạm quyền truy cập vào dữ liệu người dùng. Trong khi kiện cáo, al-Sadhan tóm tắt cuộc khủng hoảng của mình như sau: “Twitter đã cung cấp thông tin nhận dạng của anh trai tôi cho chính phủ Ả Rập Xê Út, điều này một cách trắng trợn vi phạm các điều khoản và điều kiện của mình,” al-Sadhan tố cáo trong vụ kiện. “Kết quả là, Ả Rập Xê Út đã bắt cóc, tra tấn, bỏ tù và, thông qua một phiên tòa giả mạo, kết án anh trai tôi 20 năm tù, chỉ vì anh ta chỉ trích những hành vi áp bức của Ả Rập Xê Út trên tài khoản Twitter của mình. Chính phủ Ả Rập Xê Út từ đó đã cấm anh ta liên lạc với gia đình và tiếp xúc với luật sư. Tôi không chắc anh ấy còn sống hay không. Sau khi tôi bắt đầu lên tiếng phản đối áp bức từ phía Ả Rập Xê Út, cuộc sống của tôi trở thành một cơn ác mộng.”
Đối với Al-Sadhan, không chỉ có chế độ quân chủ Trung Đông tồi tệ nên chịu trách nhiệm cho sự hiểu lầm trong công lý này; mà cả nền tảng ở trung tâm của vụ bê bối cũng chịu phần trách nhiệm. Những liên kết của Twitter với Ả Rập Xê Út theo vụ kiện này, Twitter đã mất nhiều năm để lờ đi các hoạt động đáng sợ của chính phủ Ả Rập Xê Út để bảo vệ mối quan hệ kinh doanh với quốc gia cung cấp vốn mạnh mẽ này. Vụ kiện đặc biệt nhắm vào thời kỳ Twitter trước Musk, khi Jack Dorsey còn là người quản lý. The Guardian, tờ báo đã đưa tin ban đầu về vụ kiện được cập nhật, tóm tắt những thay đổi như sau: Luật sư của Al-Sadhan đã cập nhật khiếu nại của họ tuần trước bằng những cáo buộc mới về cách Twitter, dưới sự lãnh đạo của Jack Dorsey lúc đó, chủ động lờ đi hoặc biết về chiến dịch của chính phủ Ả Rập Xê Út để truy lùng những người chỉ trích nhưng – do các lợi ích tài chính và nỗ lực duy trì các mối quan hệ gần gũi với chính phủ Ả Rập Xê Út, một nhà đầu tư lớn của công ty – đã cung cấp sự trợ giúp cho quốc gia này.
Gizmodo đã liên hệ với công ty mới của Jack Dorsey, Block, để nhận ý kiến về vụ kiện. Dưới quyền Musk, Twitter không trả lời yêu cầu thông tin từ truyền thông, do đó chúng tôi không thể hỏi nền tảng công nghệ về tình hình. Vụ kiện của al-Sadhan đặc biệt nhấn mạnh vụ bê bối gián điệp ở Ả Rập Xê Út có liên quan đến Twitter từ một vài năm trước. Vụ việc đó liên quan đến Ahmad Abouammo, một người quản lý Twitter trước đây, cuối cùng đã bị tuyên buộc là gián điệp cho Ả Rập Xê Út và giúp đỡ quốc gia này tiến tới những người biểu tình chính trị biểu đạt sự chỉ trích về Ả Rập Xê Út thông qua nền tảng này. Người ta cho rằng Abouammo đã tra cứu và gửi dữ liệu người dùng Twitter cho các quan chức Ả Rập điều này. Anh ta đã bị một ban hội thẩm tuyên án năm ngoái vì các cáo buộc liên quan đến vụ bê bối.
Vụ kiện cáo buộc Twitter không chỉ có “đủ thông báo” về mối đe dọa nội bộ như đe dọa từ Abouammo, mà còn đã bỏ qua “tất cả những dấu hiệu đỏ này” và thậm chí “nhận thức về chiến dịch xấu xa” trong công ty nhưng không làm gì để ngăn chặn nó. Vụ kiện cũng cáo buộc rằng, tại một số điểm, Twitter đã chia sẻ “một lượng dữ liệu đáng kể” với Ả Rập Xê Út về người dùng hơn các quốc gia khác. Nhân viên của chính phủ Ả Rập Xê Út được cáo buộc đã lạm dụng EDR (yêu cầu dữ liệu khẩn cấp) để thu thập thông tin về người dùng với tốc độ đáng sợ.
Twitter đã bị cáo buộc có liên kết đáng lo ngại với Ả Rập Xê Út trong nhiều năm qua. Một trong những nhà đầu tư lớn nhất của X là một hoàng tử Ả Rập Xê Út, Alwaleed bin Talal, người đã mua một cổ phần lớn trong trang web microblogging nhiều năm trước thông qua Tập đoàn Kingdom Holding của Ả Rập Xê Út. Theo báo cáo từ tháng 10 năm ngoái, cổ phần đó được cho là có giá gần 2 tỷ đô la. Do những ràng buộc tài chính với Ả Rập Xê Út, các thực tiễn dữ liệu gặp vấn đề này đáng lo ngại.
Al-Sadhan không phải là công dân Ả Rập Xê Út duy nhất bị hình phạt vì hoạt động trên Twitter của mình. Thậm chí, việc cập nhật vụ kiện của al-Sadhan chỉ diễn ra vài ngày sau khi Tổ chức Human Rights Watch đưa ra báo cáo cho biết hội đồng chính phủ Ả Rập Xê Út đã tuyên phạt tử hình một công dân của quốc gia này chỉ dựa trên “những dòng tweet, retweet và hoạt động trên YouTube” của người đàn ông này. Người đàn ông này là một người giáo viên trường trung học trước đây có tên Muhammad al-Ghamdi, bị buộc tội vi phạm các luật “chống khủng bố”, bao gồm “mô tả Vua hoặc Thái tử một cách đố kỵ đến tôn giáo và công lý”, “ủng hộ tư tưởng khủng bố”, cũng như “tiến hành liên lạc với một tổ chức khủng bố”. Do hoạt động trực tuyến của mình, al-Ghamdi đã bị bắt, được giam cầm cô lập và cuối cùng bị tòa án tội phạm đặc biệt của quốc gia tuyên án tử hình.
A lawsuit accuses the company formerly known as Twitter (now renamed X by Elon Musk) of helping the government of Saudi Arabia to spy on and violate the human rights of Saudi political dissidents. The legal complaint, which was originally filed in the U.S. District Court of Northern California this past May, was revised last week with new allegations against the tech giant.
The lawsuit was originally filed by Areej al-Sadhan, the sister of a former Saudi aid worker, Abdulrahman al-Sadhan, who was forcibly “disappeared” by the Saudi government and later sentenced to 20 years in prison based solely on tweets he made that were critical of the government. Al-Sadhan ties her brother’s experience to a broader alleged pattern in which the tech platform shared a significant amount of user data with the Saudis, while also doing little to stop certain Saudi government operatives within the company from abusing access to user data. In the lawsuit, al-Sadhan summarizes her ordeal like this:
“Twitter gave my brother’s identifying information to the government of Saudi Arabia, which blatantly violates its terms and conditions,” al-Sadhan alleges in the lawsuit. “As a result, Saudi Arabia kidnapped, tortured, imprisoned, and—through a sham trial— sentenced my brother to 20 years in prison, simply for criticizing Saudi repression on his Twitter account. The Saudi government has since denied him contact with his family or access to his attorney. I am not sure if he is alive. After I began to speak out against Saudi repression, my life became a living hell.”
For al-Sadhan, it’s not just the backwards Middle Eastern monarchy that’s to blame for this miscarriage of justice; it’s also the platform at the center of the scandal.
Twitter’s entanglements with the Kingdom
According to the lawsuit, Twitter spent years turning a blind eye to the Saudi government’s creepy activities in an effort to protect a business relationship with the powerful monarchy. The suit notably targets the pre-Musk Twitter period, when Jack Dorsey still ran things. The Guardian, which originally reported on the updated lawsuit, summarizes the changes like so:
Lawyers for Al-Sadhan updated their claim last week to include new allegations about how Twitter, under the leadership of then chief executive Jack Dorsey, willfully ignored or had knowledge of the Saudi government’s campaign to ferret out critics but – because of financial considerations and efforts to keep close ties to the Saudi government, a top investor in the company – provided assistance to the kingdom.
Gizmodo reached out to Jack Dorsey’s new company, Block, for comment on the litigation. Under Musk, Twitter doesn’t answer media requests, so we couldn’t ask the tech platform for comment.
The al-Sadhan lawsuit notably highlights a Twitter-linked Saudi espionage scandal from several years back. That case involved Ahmad Abouammo, a former Twitter manager who was ultimately found guilty of spying for Saudi Arabia and helping to ferret out political dissidents who expressed criticism of the Kingdom via the platform. Abouammo is said to have looked up and sent Twitter user data to Saudi officials. He was convicted by a jury last year for charges related to the scandal.
The lawsuit accuses Twitter of not only having “ample notice” of insider threats like the one posed by Abouammo, but of also ignoring “all these red flags” and even being “aware of the malign campaign” within the company but doing little to stop it. The suit also alleges that, at certain points, Twitter shared “significantly more” information with Saudi Arabia about its users than other countries. Saudi government operatives are alleged to have abused EDRs—emergency data requests—to gain information about users at a frightening rate.
Twitter has been accused of having problematic ties to Saudi Arabia for years. One of the largest investors in X is a Saudi prince, Alwaleed bin Talal, who purchased a massive stake in the microblogging site years ago through Saudi Arabia’s Kingdom Holding Company. As of last October, that stake was reported to be worth nearly $2 billion. Because of the platform’s financial entanglements with the Kingdom, the problematic data practices are especially concerning.
Sentenced to die…over tweets
Al-Sadhan is not the only Saudi citizen to suffer apparent persecution as a result of their Twitter activity. Indeed, the update to the al-Sadhan lawsuit came only days after Human Rights Watch reported that a Saudi government tribunal had sentenced one of the nation’s citizens to die based merely on the man’s “tweets, retweets, and YouTube activity.” The man in question, a former school teacher named Muhammad al-Ghamdi, was accused of violating “anti-terrorism” laws, including “describing the King or the Crown Prince in a way that undermines religion or justice,” “supporting a terrorist ideology,” as well as conducting “communication with a terrorist entity.” As a result of his online activity, al-Ghamdi was arrested, placed in solitary confinement, and ultimately given a death sentence by the nation’s Specialized Criminal Court.
