Google nỗ lực ngăn chặn các cáo buộc vi phạm pháp luật cạnh tranh bằng cách tìm đến một đội ngũ luật sư kinh nghiệm Khi chính phủ bắt đầu điều tra về việc vi phạm pháp luật cạnh tranh của Google, một trong những luật sư hàng đầu của công ty, Kent Walker, nói rằng giải pháp không phải là một chiến dịch thu hút thuốc mê. Google chỉ cần giải thích cách kinh doanh của mình. Đó là năm 2009, và Cục Thương mại Liên bang đang đánh giá xem Google có gian lận thị trường công nghệ trong lợi ích của mình hay không. Kế hoạch của ông Walker đã thành công. Công ty đồng ý thực hiện một số thay đổi nhỏ về thực tiễn kinh doanh trong một thỏa thuận vào năm 2013 và duy trì sự ưu thế của công cụ tìm kiếm trong thập kỷ tiếp theo. Bây giờ, Google và công ty mẹ của nó, Alphabet, đang đối mặt với thách thức pháp lý quan trọng nhất. Họ đang chuẩn bị đối đầu tuần tới tại tòa án liên bang với Bộ Tư pháp và một nhóm các tiểu bang, cáo buộc nguyên liệu công nghệ lạm dụng bất hợp pháp quyền lực độc quyền để giữ công cụ tìm kiếm trên đầu. Bộ Tư pháp đã cho rằng Google đã sử dụng bất hợp pháp các thỏa thuận với các nhà sản xuất điện thoại như Apple và Samsung, cũng như các trình duyệt internet như Mozilla, để trở thành công cụ tìm kiếm mặc định cho người dùng của họ, ngăn chặn các đối thủ nhỏ có quyền truy cập vào doanh nghiệp đó. Cuộc chiến tòa án – vụ kiện cạnh tranh quan trọng nhất từ khi Bộ Tư pháp đối đầu với Microsoft 25 năm trước – nhắm vào trái tim đế chế 1,7 nghìn tỷ đô la của Alphabet và có thể làm mất quyền lực và ảnh hưởng của công ty internet thành công nhất thế giới. Nếu Google thua và một vị phạm pháp sau đó chấp thuận biện pháp khắc phục, công ty có thể bị buộc phải tổ chức lại một cách nào đó, và nó có thể bị đánh với các khoản phạt khổng lồ và lệnh cấm thỏa thuận phân phối tìm kiếm. Điều đó sẽ dẫn đến việc giới hạn số người dùng, lợi nhuận giảm đi và có thể làm giới hạn những gì Google có thể sáng tạo với các công nghệ mới như trí tuệ nhân tạo. Để chống lại các cáo buộc của các cơ quan quản lý, Google cần thuyết phục Thẩm phán Amit P. Mehta tòa án Liên bang cho Quận columbia rằng sự ưu thế của Google trong nhiều thập kỷ qua là do sản phẩm vượt trội của nó, không phải là các chiến thuật lạm dụng. Công ty đang phụ thuộc vào ông Walker, 62 tuổi, một lần nữa. Từ khi được tuyển dụng làm luật sư trưởng của Google vào năm 2006, ông Walker đã là kiến trúc sư chiến lược pháp lý của công ty, giám sát chiến thắng trong một cuộc tranh tụng kéo dài với đối thủ Oracle và một vụ kiện có thể khiến Google chịu trách nhiệm về các bài đăng truyền thông xã hội của người dùng. Cả hai cuộc chiến pháp lý đó đưa ra Tòa Án Tối Cao. Điều đặc biệt là ông Walker đang bảo vệ một nguyên liệu khổng lồ trong ngành công nghiệp nhưng lại bị các cơ quan quản lý cáo buộc độc quyền là một sự thay đổi lớn trong sự nghiệp dài của ông. Ông lớn lên ở Palo Alto, California, chính giữa thung lũng Silicon và tốt nghiệp Harvard và trường Luật Stanford. Từ năm 1990, ông đã dành năm năm quan trọng tại Bộ Tư pháp, nơi ông đã làm việc trong việc khởi tố Kevin Mitnick, người từng là hacker bị truy nã nhất nước. Năm 1997, ông Walker đã bắt đầu nhiệm kỳ bốn năm quan trọng tại công ty pionneer internet Netscape với tư cách là phó luật sư trưởng, đưa ông vào vụ kiện cạnh tranh quan trọng với Microsoft. Người ta cáo buộc công ty Windows đã gắn kết các sản phẩm của mình thành một gói để loại bỏ các trình duyệt web khác, bao gồm cả Navigator của Netscape. Trong một cuộc phỏng vấn gần đây, ông Walker lập luận rằng ông vẫn đang chiến đấu cho một việc – người tiêu dùng nên dễ dàng truy cập vào các dịch vụ họ yêu thích nhất. Ông đã thảo luận về vụ kiện trong mặt xã hội, coi đó là một cuộc chiến về mức độ sáng tạo có thể được phép dưới luật cạnh tranh Mỹ và một cuộc chiến có “ý nghĩa quan trọng đối với ngành công nghệ”. Ông Walker nói rằng ông có hàng chục luật sư nội bộ và hàng trăm nhân viên khác giúp đỡ trong vụ kiện cạnh tranh, ông cũng thuê ba văn phòng luật sư để chủ trì vụ kiện. John E. Schmidtlein, một luật sư nhiều kinh nghiệm về cạnh tranh và là đối tác tại công ty luật Williams & Connolly, sẽ dẫn dắt quốc phòng tòa của Google. Wendy W.H. Waszmer, một đối tác tại Wilson Sonsini Goodrich & Rosati, cũng sẽ đại diện cho Google tại tòa án. Họ sẽ có ba tuần để thuyết phục sau khi Bộ Tư pháp và những công tố viên chung từ 35 tiểu bang, Quận columbia, Puerto Rico và Guam đưa ra lập luận của mình. Công ty cho rằng nó đối mặt với sự cạnh tranh khắc nghiệt từ một số dịch vụ thay thế khác mà người tiêu dùng có thể tìm thấy sản phẩm và thông tin trực tuyến, bao gồm Amazon và TikTok. Google cũng lập luận rằng các liên kết với các công ty như Apple và Samsung là hợp pháp và người tiêu dùng có thể thay đổi công cụ tìm kiếm mặc định trong năm bước hoặc ít hơn trên những chiếc điện thoại này. Công ty cũng sẽ nhấn mạnh rằng khi người dùng mở trình duyệt Safari trên iPhone, họ có thể thấy các liên kết nhanh đến nhiều dịch vụ khác ngoài Google, bao gồm cả công cụ tìm kiếm Bing của Microsoft và Wikipedia. Công ty tìm kiếm này cũng sẽ cố gắng đánh đổ giả thuyết của vụ kiện của Bộ Tư pháp, khẳng định rằng chính phủ đã sử dụng pháp luật cạnh tranh một cách mới lạ để trừng phạt công ty vì sự phổ biến của nó. “Pháp luật Mỹ nên hướng đến việc thúc đẩy lợi ích cho người tiêu dùng: đó là giá cả thấp hơn, đó là sự đổi mới nhiều hơn, đó là cơ hội nhiều hơn,” ông Walker nói. “Nếu chúng ta đi xa khỏi điều đó và làm cho việc cung cấp hàng hóa và dịch vụ tuyệt vời cho người tiêu dùng khó khăn hơn, điều đó sẽ là tệ cho mọi người”. Gregory Rosston, giám đốc chương trình chính sách công của Stanford, nói cả hai bên sẽ tranh luận về việc thị trường tìm kiế
Nguồn: https://www.nytimes.com/2023/09/06/technology/google-antitrust-lawyer-kent-walker.html
When the government started an antitrust investigation into Google, one of the company’s top lawyers, Kent Walker, said the solution was not a charm offensive. Google just needed to explain how its business functioned.
It was 2009, and the Federal Trade Commission was assessing whether Google had rigged technology markets in its favor. Mr. Walker’s plan worked. The company agreed to a few small business practice changes in a 2013 settlement and maintained its search engine dominance for another decade.
Now, Google and its parent company, Alphabet, are facing their most significant legal challenge. They are preparing to face off next week in federal court against the Justice Department and a collection of states, which claim the tech giant illegally abused its monopoly power to keep its search engine on top.
The Justice Department has argued that Google illegally used agreements with phone makers like Apple and Samsung, as well as internet browsers like Mozilla, to be the default search engine for their users, preventing smaller rivals from getting access to that business.
The court fight — the most important antitrust case since the Justice Department took on Microsoft 25 years ago — strikes at the heart of Alphabet’s $1.7 trillion empire and could strip power and influence away from the world’s most successful internet company.
If Google loses and a judge then approves remedies, it could eventually be forced to restructure in some way, and it could be hit with enormous fines and a prohibition on search distribution deals. That would translate to fewer users, deflated profits and perhaps even limits on how Google is able to innovate with new technologies like artificial intelligence.
To fend off the regulators’ claims, Google needs to convince Judge Amit P. Mehta of U.S. District Court for the District of Columbia that Google’s decades of dominance are due to its superior product, not abusive tactics.
The company is counting on Mr. Walker, 62, once again. Since being hired as Google’s general counsel in 2006, Mr. Walker has been an architect of the company’s legal strategy, overseeing a victory in a protracted courtroom showdown with rival Oracle and a case that could have held Google liable for users’ social media posts. Both legal fights went to the Supreme Court.
That Mr. Walker is defending an industry giant against the monopoly claims of regulators is an odd turnabout in his long career. He grew up in Palo Alto, Calif., in the heart of Silicon Valley, and graduated from Harvard and Stanford Law School. Starting in 1990, he spent five formative years at the Justice Department, where he worked on the prosecution of Kevin Mitnick, once the most wanted hacker in the country.
In 1997, Mr. Walker began a pivotal four-year tenure at the pioneering internet company Netscape as deputy general counsel, bringing him into the landmark antitrust proceedings against Microsoft. The Windows company was accused of bundling its products together to snuff out other web browsers, including Netscape’s Navigator.
In a recent interview, Mr. Walker argued that he is still fighting for the same thing — that consumers should have easy access to the services they like the most. He discussed the case in societal terms, framing it as a battle over how much innovation is permissible under American antitrust law and a fight that will have “important implications for the tech sector.”
Mr. Walker has dozens of in-house lawyers and hundreds of other employees helping on the antitrust case, he said. Google has also hired three law firms to take the lead on the litigation.
John E. Schmidtlein, an experienced antitrust lawyer and a partner at the law firm Williams & Connolly, will lead Google’s courtroom defense. Wendy W.H. Waszmer, a partner at Wilson Sonsini Goodrich & Rosati, will also argue for Google in court. They will have three weeks to make their case after the Justice Department and attorneys general from 35 states, the District of Columbia, Puerto Rico and Guam make theirs.
The company contends that it faces stiff competition from a number of alternative services where consumers can find products and information online, including Amazon and TikTok.
Google also argues that its partnerships with companies like Apple and Samsung are lawful and that consumers can change their default search engine in five or fewer steps on these phones. The company will also point out that when users open a Safari browser on an iPhone, they can see quick links to a variety of other services besides Google, including Microsoft’s Bing search engine and Wikipedia.
The search giant will also seek to undermine the premise of the Justice Department’s suit, claiming that the government has used antitrust law in a novel way to punish the company because of its popularity.
“American law should be about promoting benefits for consumers: that’s lower price, that’s more innovation, that’s more opportunity,” Mr. Walker said. “If we move away from that and make it harder for companies to provide great goods and services for consumers, that’s going to be bad for everyone.”
Gregory Rosston, Stanford’s public policy program director, said both sides would argue about whether the search market would be more competitive if Google did not have default-search agreements.
“Google is going to argue Apple had no interest in developing a search engine,” Dr. Rosston said. “They do search in Siri and other things, but they’re not very good at it. The government is going to say, well, they could have done it or they could have done a deal with Bing or some other start-up search engine, and maybe people would have done more searches with those.”
“Generally, antitrust laws take a dim view of agreements between competitors to divide up or not enter a market,” he added.
For nearly two decades, Google executives have depended on Mr. Walker to protect the company from high-stakes litigation. But at times, Mr. Walker has also had to simply explain how the legal system works. Harry Litman, a friend and former Justice Department colleague of Mr. Walker, recounted a story he shared at a reunion for U.S. attorneys several years ago.
Mr. Walker was in a meeting with Google’s co-founders, Larry Page and Sergey Brin, discussing a spate of lawsuits around the world, Mr. Litman said. One of the co-founders asked: Why can’t we have a single judge in every country who would get up to speed on the internet and oversee lawsuits against us?
Mr. Walker “was chuckling about his job, having to explain to these extremely rational people why the law doesn’t always work in such a rational way,” Mr. Litman said.
Despite what colleagues and friends describe as Mr. Walker’s Boy Scout persona, his team can be known for hardball tactics, legal opponents say. David Boies, who successfully prosecuted Microsoft for the Justice Department more than 20 years ago, said Google failed to produce documents, denied all liability and fought for every inch.
Mr. Boies is suing Google in two civil cases, including one that accuses the company of tracking users without their knowledge while in its web browser’s Incognito mode. He said he had gotten sanctions against Google twice, including a million-dollar penalty, for failing to deliver relevant evidence.
“They hold the ground until it breaks,” he said. “They don’t bend.”
