#SựKiện #Crypto #LuậtSư #PháSản #TiềnĐiệnTử
Bộ săn tiền của những người chiến lược chuyển đổi doanh nghiệp đã nhận được lợi nhuận lớn từ sự sụp đổ của tiền điện tử. Thập kỷ trước, giá của tiền điện tử suy yếu khiến nhiều công ty lớn đến tận phá sản, gây ra cuộc truy quét từ phía chính phủ và xoá sạch tiền tiết kiệm của hàng triệu nhà đầu tư không chuyên. Nhưng đối với một nhóm nhỏ những chuyên gia chuyển đổi doanh nghiệp, sự sụp đổ của tiền điện tử đã trở thành một cơ hội tài chính lớn.
Luật sư, kế toán, tư vấn, nhà phân tích tiền điện tử và các chuyên gia khác đã kiếm được hơn 700 triệu đô la trong các khoản phí phá sản của năm ngoái từ 5 công ty tiền điện tử lớn, bao gồm sàn giao dịch tiền điện tử FTX, theo một bài phân tích của báo New York Times từ các hồ sơ tòa án. Tổng số này có thể tiếp tục tăng lên đáng kể khi các vụ kiện này được tiến hành trong những tháng tới.
Phí lớn là điều phổ biến trong phá sản doanh nghiệp, yêu cầu công việc pháp lý phức tạp và tốn nhiều thời gian để giải quyết. Nhưng trong thế giới tiền điện tử, những khoản phí ngày càng tăng đã gây ra sự phẫn nộ rộng rãi vì nhiều người nợ tiền là nhà giao dịch không chuyên đã mất tiền tiết kiệm cá nhân của họ, chứ không phải là các công ty có khả năng chịu đựng cuộc khủng hoảng tài chính. Mỗi đồng phí phá sản được trừ từ số tiền sẽ được trả lại cho các chủ nợ cuối cùng.
Các khoản phí này được cho là “thái quá và vô lý”, theo lời của Daniel Frishberg, một nhà đầu tư 19 tuổi đã mất khoảng 3000 đô la khi công ty tiền điện tử Celsius Network đệ đơn phá sản năm ngoái. “Trong mỗi buổi lắng nghe, họ có một đội ngũ đông đảo, và hầu hết trong số họ không cần phải có mặt. Bạn không cần 20 người ghi chú.”
Để tính toán tổng số phí, The Times đã phân tích hơn 5.000 trang hóa đơn và tài liệu tòa án từ các vụ phá sản của các công ty tiền điện tử FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi và Genesis Global. Tổng số này bao gồm các khoản phí mà một trọng tài phá sản đã chính thức thông qua cũng như một số khoản đang chờ giấy phép và có thể bị cắt giảm.
Trong số các người chiến thắng lớn từ năm vụ việc này có hai tập đoàn luật lớn. Sullivan & Cromwell, người quản lý phá sản của FTX, đã thu phí pháp lý hơn 110 triệu đô la và ghi nhận hơn 500.000 đô la chi phí. Kirkland & Ellis đã đề nghị 101 triệu đô la cho công việc của mình trong ba vụ phá sản tiền điện tử, với 2,5 triệu đô la chi phí, theo phân tích của The Times.
Hơn 50 chuyên gia khác cũng đã thu được lợi nhuận, bao gồm các công ty khởi nghiệp chuyên phân tích các giao dịch tiền điện tử cũng như kế toán, tư vấn và ngân hàng đầu tư, theo phân tích.
Những khoản chi phí gia tăng phản ánh sự hứa hẹn của tiền điện tử, một ngành công nghiệp phi chính thống được giới thiệu đối với các nhà giao dịch không chuyên như một sức mạnh đòi hỏi sự bình đẳng trong thế giới tài chính cao cấp. Sau thời gian giá tăng và sự hào nhoáng trên mạng xã hội, thị trường tiền điện tử năm ngoái lao dốc gây mất hàng tỷ đô la tiết kiệm đầu tư và cho phép luật sư, ngân hàng và các nhà môi giới quyền lực truyền thống khác thu lợi nhuận to lớn.
Khi ngành công nghiệp này đấu tranh để hồi phục, các khoản phí phá sản đã bị những nhà sử dụng chuyên môn siêu trực tuyến của tiền điện tử quan tâm một cách cực độ, họ đã dành hàng trăm giờ phân tích các tuyên bố thanh toán mà các công ty bắt buộc phải công khai tại tòa.
Trong vụ phá sản của FTX, người chủ nợ đã có ý kiến về mức giá theo giờ của Sullivan & Cromwell, lên tới 595 đô la cho thư ký luật sư và 2,165 đô la cho các đối tác. Vào mùa thu năm ngoái, các chủ nợ của Voyager đã nộp một đề xuất phàn nàn rằng người luật sư giám sát vụ phá sản đã chi hàng ngàn đô la cho mỗi người cho việc ở khách sạn và chi 10.000 đô la một tháng cho dịch vụ ăn uống.
Luật sư và các chuyên gia phá sản khác cho rằng họ đang tính phí theo mức giá thị trường cho công việc khó khăn cuối cùng sẽ giúp khôi phục số tiền nhà đầu tư tiền điện tử đã mất. Trong vụ FTX, Sullivan & Cromwell đã cho biết họ đã thu thập được hơn 7 tỷ đô la tài sản, mặc dù chưa rõ bao nhiêu phần trăm trong số đó sẽ trở lại cho chủ nợ.
Một người phát ngôn cho quản lý mới của FTX cho biết vụ phá sản này “đặc biệt ở mọi khía cạnh”, đòi hỏi các chuyên gia phải tạo điều kiện từ đầu và tìm kiếm các khoản tiền mất trích từ. Andrew Dietderich, một đối tác tại Sullivan & Cromwell, nói trong một tuyên bố rằng sự thiếu rõ ràng về quy định tiền điện tử đã làm cho các vụ án này phức tạp và tốn nhiều thời gian, tăng chi phí.
Người phát ngôn của Kirkland & Ellis từ chối bình luận.
Trong những thập kỷ qua, phá sản công ty đã trở thành một ngành kinh doanh lớn. John J. Ray III, nhà điều hành mà Sullivan & Cromwell bổ nhiệm để quản lý FTX sau sự sụp đổ của nó, đã làm việc với việc quản lý các công ty gặp khó khăn như Enron và Fruit of the Loom. Ông đã thu phí 2,8 triệu đô la cho công việc của mình trong vụ FTX, theo hồ sơ tòa án.
Trước đây, các vụ phá sản không mắc nhiều chi phí như vậy. Mức giá theo giờ trung bình cho luật sư phá sản tại Sullivan & Cromwell tăng lên 2.000 đô la trong năm nay từ 1.300 đô la vào năm 2018, theo Reorg, nhà cung cấp dữ liệu về tín dụng và phá sản. Và nghiên cứu của các chuyên gia pháp lý Lynn LoPucki và Joseph Doherty cho thấy các khoản phí chuyên gia trong các vụ phá sản tăng khoảng 10% mỗi năm từ năm 1998 đến 2007.
Khi thị trường tiền điện tử lao dốc năm ngoái, Celsius và Voyager, những công ty tiền điện tử thử nghiệm, đã là nhữ
The collapse in cryptocurrency prices last year forced a procession of major firms into bankruptcy, trigging a government crackdown and erasing the savings of millions of inexperienced investors.
But for a small group of corporate turnaround specialists, crypto’s implosion has become a financial bonanza.
Lawyers, accountants, consultants, cryptocurrency analysts and other professionals have racked up more than $700 million in fees since last year from the bankruptcies of five major crypto firms, including the digital currency exchange FTX, according to a New York Times analysis of court records. That sum is likely to grow significantly as the cases unfold over the coming months.
Large fees are common in corporate bankruptcies, which require complex and time-intensive legal work to untangle. But in the crypto world, the mounting fees have sparked widespread outrage because many of the people owed money are amateur traders who lost their personal savings, rather than corporations with the ability to weather a financial crisis. Every dollar in fees is deducted from the pool of funds that will be returned to creditors at the end of the bankruptcies.
The fees are “exorbitant and ridiculous,” said Daniel Frishberg, a 19-year-old investor who lost about $3,000 when the crypto company Celsius Network filed for bankruptcy last year. “At every hearing, they have an army of people there, and most of them don’t need to be there. You don’t need 20 people taking notes.”
To tally the overall fees, The Times analyzed more than 5,000 pages of billing statements and other court documents from the bankruptcies of the crypto firms FTX, Celsius Network, Voyager Digital, BlockFi and Genesis Global. The totals include fees that a bankruptcy judge has formally approved as well as some that are awaiting approval and could be reduced.
Among the biggest winners from the five cases are two major law firms. Sullivan & Cromwell, which is managing FTX’s bankruptcy, has charged more than $110 million in legal fees and recorded over $500,000 in expenses. Kirkland & Ellis has billed $101 million for its work on three of the crypto bankruptcies, with $2.5 million in expenses, according to The Times’s analysis.
More than 50 other professionals have also profited, including specialized start-ups that analyze crypto transactions as well as accountants, consultants and investment bankers, according to the analysis.
The ballooning costs reflect the broken promises of crypto, a renegade industry that was pitched to amateur traders as a force for equality in the ultra-stratified world of high finance. After months of rising prices and social media hype, the crypto market last year spiraled into a crisis that cost investors billions in savings and allowed lawyers, bankers and other traditional power brokers to reap immense profits.
As the industry has struggled to rebound, the bankruptcy fees have come under intense scrutiny from the hyper-online community of crypto obsessives, who have spent hundreds of hours analyzing billing statements that the companies are required to file publicly in court.
In FTX’s bankruptcy, creditors have raised concerns about the hourly rates charged by Sullivan & Cromwell, which reach as high as $595 for paralegals and $2,165 for partners. Last fall, creditors of Voyager filed a motion complaining that lawyers overseeing the bankruptcy were expensing thousands of dollars per person for hotel stays and billing $10,000 a month for catering.
Lawyers and other bankruptcy professionals argue that they are charging market rates for difficult work that will ultimately help recover the money that crypto investors lost. In the FTX case, Sullivan & Cromwell has said it has scraped together more than $7 billion in assets, though it’s unclear how much of that total will go back to creditors.
A spokesman for FTX’s new management said the bankruptcy was “extraordinary in almost every conceivable way,” requiring professionals to recreate records from scratch and track down missing funds. Andrew Dietderich, a partner at Sullivan & Cromwell, said in a statement that the lack of clear crypto regulations made the cases more complex and time-consuming, driving up costs.
A Kirkland & Ellis spokeswoman declined to comment.
Over the past few decades, corporate bankruptcy has become a big business. John J. Ray III, the executive whom Sullivan & Cromwell tapped to run FTX after its collapse, has made a career of managing distressed companies like Enron and Fruit of the Loom. He has billed $2.8 million for his work on the FTX bankruptcy, court records show.
Bankruptcy cases were not always so expensive. The average hourly rate for bankruptcy lawyers at Sullivan & Cromwell rose to $2,000 this year from $1,300 in 2018, according to Reorg, a credit and bankruptcy data provider. And research by the legal experts Lynn LoPucki and Joseph Doherty shows that professional fees in bankruptcies grew about 10 percent a year between 1998 and 2007.
When the crypto market tumbled last year, Celsius and Voyager, which had styled themselves as experimental crypto banks, were the first to go under, costing investors more than $6 billion. FTX failed in November, erasing as much as $9 billion in user funds. That was followed by the demise of BlockFi and Genesis, which had also overseen billions of dollars.
Lawyers, accountants and consultants sprang into action. Kirkland & Ellis is managing the Celsius, Genesis and Voyager bankruptcies, while Alvarez & Marsal, a turnaround management firm, has charged more than $125 million for its work on FTX, Celsius and Genesis.
Alvarez & Marsal didn’t respond to requests for comment.
The fees drawing the most scrutiny have come in the bankruptcy of FTX, the largest and highest-profile of the crypto firms that failed. FTX’s case has cost more than $325 million so far, in the most expensive of the five bankruptcies, ahead of the roughly $200 million in fees that Celsius has generated.
In several of the cases, bankruptcy judges have appointed fee examiners — outside lawyers who monitor costs and work with the firms to eliminate unnecessary spending.
In June, Katherine Stadler, the FTX fee examiner, wrote that the bankruptcy was “on track to be very expensive by any measure.” She noted that the spending up to that point amounted to 10 percent of FTX’s remaining cash.
Ultimately, Ms. Stadler called for only modest reductions in spending. Fee examiners in the Celsius and Voyager cases have made similar recommendations.
Creditors have called for more aggressive cuts. In January, a group of Voyager customers filed a motion complaining about the tens of thousands of dollars in meal and hotel expenses filed by lawyers at Kirkland & Ellis. They argued that the lawyers were also duplicating one another’s efforts, repeatedly charging for the same work. In response, Kirkland & Ellis agreed to cap nightly hotel expenses at $550 and limit catering costs to $20 per person.
A few months later, Kirkland & Ellis angered investors when it billed nearly $100,000 for 77 hours spent considering a possible lawsuit against Tiffany Fong, a Celsius customer and social media influencer who had obtained leaked information about the bankruptcy process. No suit has been filed.
“They essentially used creditor funds in an attempt to sue me, a creditor,” Ms. Fong said. “It ended up being a complete waste.”
The fee debate has at times made the cases more expensive. The same month that Kirkland & Ellis pursued Ms. Fong, it billed $230,122 for work involving “fee matters.”
In the Celsius bankruptcy, Mr. Frishberg, the 19-year-old creditor, has filed a series of motions contesting various issues, including fees.
By Mr. Frishberg’s own calculations, Kirkland & Ellis billed nearly $50,000 responding to his filings last September and October — about 16 times the amount that he lost in the first place.
