Kháng thể: Vũ khí mới chống lại lão hóa hiệu quả

Thông thường, kháng thể là các protein bảo vệ được hệ thống miễn dịch của chúng ta tạo ra để chống lại vi khuẩn hoặc vi rút. Sức mạnh của chúng đến từ tính đặc hiệu—khi bạn bị bệnh, các tế bào B trong hệ thống miễn dịch của bạn trải qua một quá trình tiến hóa tăng tốc cực kỳ chính xác, nhanh chóng tối ưu hóa các kháng thể liên kết chính xác với bất cứ điều gì khiến bạn không khỏe mà không dính vào bất kỳ tế bào nào của cơ thể bạn. Các kháng thể có thể ngăn cản hoạt động của vi trùng xâm nhập hoặc đánh dấu nó để các bộ phận khác của hệ thống miễn dịch tiêu diệt nó, khiến kháng thể trở thành một biện pháp phòng vệ quan trọng chống lại bệnh tật trong kho vũ khí miễn dịch của chúng ta.

Khả năng nhắm mục tiêu chính xác này cũng có nghĩa là chúng là một công cụ hấp dẫn để sử dụng trong sinh học hoặc y học: Bạn có thể sử dụng chúng để nhắm mục tiêu bất cứ thứ gì từ nhiễm trùng đến ung thư. Sau khi xác định được một loại protein hoặc quy trình cụ thể gặp trục trặc trong một căn bệnh, phần lớn thời gian và công sức dành cho việc phát triển một loại thuốc thực sự là tìm ra loại thuốc đáp ứng được quy trình mà bạn đã xác định, đồng thời ảnh hưởng ít nhất có thể đến những quy trình khác. Điều này sẽ mang lại hiệu quả điều trị tối đa, với tác dụng phụ tối thiểu. Vì vậy, vì hệ thống miễn dịch của chúng ta đã tìm ra cách thực hiện điều này nên các nhà khoa học đã suy đoán về việc đưa kháng thể vào sử dụng trong các ứng dụng lâm sàng.

Kháng thể đầu tiên được chấp thuận sử dụng trong y tế là muromonab-CD3 vào năm 1986, được thiết kế (trớ trêu thay) để ức chế hệ thống miễn dịch và ngăn ngừa đào thải nội tạng ở bệnh nhân cấy ghép. Hiện có hàng trăm kháng thể được sử dụng cho mọi thứ, từ điều trị ung thư đến các xét nghiệm hàng ngày đáng ngạc nhiên—chẳng hạn như xét nghiệm mang thai và xét nghiệm nhanh Covid đều dựa vào kháng thể.

Ngày nay, làn sóng ứng dụng kháng thể mới nhất đang theo đuổi một giải thưởng lớn hơn: chính quá trình lão hóa. Đó là bởi vì đặc điểm sinh học của quá trình lão hóa khiến chúng ta dễ mắc phải nhiều vấn đề khác nhau, từ các bệnh như ung thư và mất trí nhớ cho đến tình trạng suy nhược, tiểu tiện không tự chủ và tóc bạc. Làm chậm quá trình này có thể giúp chúng ta khỏe mạnh lâu hơn – và một phần của quá trình này nằm trong tầm ngắm của các kháng thể.

Năm 2021, một nhóm nghiên cứu đã sử dụng kháng thể để hướng dẫn một loại thuốc chết người đối với các tế bào già, “lão hóa” mà việc loại bỏ chúng đã được hiển thị để làm cho chuột sống lâu hơn và khỏe mạnh hơn. Một bài báo khác vào năm 2023 đã sử dụng các kháng thể mang thuốc khác nhau một cách tinh vi để trẻ hóa làn da của những con chuột già. Một kháng thể nhắm đến một loại biến đổi protein liên quan đến tuổi tác để làm sạch khiến chuột biến đổi gen sống lâu hơn. Và vào tháng 3 năm 2024, một nhóm khác đã báo cáo rằng kháng thể nhắm vào các tế bào tủy xương bị khiếm khuyết cải thiện phản ứng với vắc-xin chống lại vi-rút Friend (được đặt tên rất kém) ở chuột ở độ tuổi trung niên. Sẽ là một sự đối xứng tuyệt đẹp mà chính các phân tử mà cơ thể chúng ta sử dụng để chống lại bệnh tật có thể được tái sử dụng để cải thiện khả năng này ở tuổi già. Chúng ta cũng biết rằng những tế bào tủy xương già này có thể tăng nguy cơ ung thư máu và bệnh timvì vậy thử nghiệm sâu hơn có thể phát hiện ra những lợi ích trên phạm vi rộng hơn.

Đây đều là những bằng chứng hấp dẫn về nguyên tắc, và làn da cũng như khả năng miễn dịch tốt hơn theo tuổi tác sẽ rất đáng có, nhưng liệu kháng thể có thể làm chậm quá trình lão hóa và khiến chuột hoặc con người thực sự sống lâu hơn không? Vào tháng 7 năm 2024, các nhà khoa học đã chỉ ra rằng kháng thể nhắm vào protein có tên IL-11 có thể làm giảm tình trạng viêm ở chuột và kéo dài tuổi thọ của chúng thêm 25%—trên đó với thuốc chống lão hóa tốt nhất chúng ta biết, chẳng hạn như rapamycin. Điều tuyệt vời hơn nữa là các kháng thể kháng IL-11 đã được thử nghiệm trên người, với (rất) kết quả sơ bộ chỉ ra rằng họ an toàn.

Greg Winter, người đoạt giải Nobel Hóa học năm 2018 nhờ công trình phân lập và sản xuất hàng loạt các kháng thể cụ thể, phát biểu tại một hội nghị năm 2020: “Bây giờ tôi đã già và phải uống nhiều loại thuốc huyết áp. Tôi ước mình có thể tiêm một lần mỗi tháng hoặc sáu tháng một lần và quên đi tất cả những sự kết hợp của các loại thuốc khác nhau. Năm ước mơ của anh thành hiện thực có thể là năm 2025.