Câu chuyện về việc có hoa cam của Florida có thể chịu được một mùa bão nữa hay không? Bài viết này được đăng trên trang web Grist. Đăng ký bản tin hàng tuần của Grist tại đây. Hoa cam là biểu tượng của Florida. Loại trái cây thanh mát này có thể được nhìn thấy trang trí trên mọi thứ từ biển số đến những kỷ vật kitsch. Hỏi bất kỳ người Florida nào và họ sẽ kể cho bạn biết rằng cây trồng này là biểu tượng của Bang Nắng. Jay Clark chắc chắn sẽ đồng ý. Anh ấy đã 80 tuổi và là người trồng cây thế hệ thứ ba làm việc trên mảnh đất mà gia đình anh đã sở hữu tại Wauchula từ những năm 1950. Nhưng anh không chắc chắn là có thể tiếp tục nữa bao lâu. Hai năm trước, cơn bão Ian đã tàn phá các cây cây đã bị suy weakened bởi một bệnh trùng và không thể chữa được gọi là sương mai cam. Mất hơn một năm để hồi phục sau khi “toàn bộ vụ thu hoạch thậm chí đã bị mất hết” do gió 150 mph. “Đó là một cuộc đấu tranh,” Clark nói. “Tôi đoán là chúng tôi quá cứng đầu để hoàn toàn bỏ cuộc, nhưng hiện tại đó không phải là một ngành kinh doanh có lời.” Gia đình anh trước đây sở hữu gần 500 mẫu vuông ở phía tây trung Florida, nơi họ trồng cam và nuôi thịt bò. Gần đây, họ đã bán nhiều mảnh đất đó và đã giảm thiểu diện tích cây cam của họ. “Chúng tôi đang tập trung hơn vào việc nuôi bò,” anh ấy nói. “Mọi người đều đang tìm kiếm một cây trồng hoặc giải pháp khác.” Bang Florida, nơi sản xuất khoảng 17% cam, bưởi và các loại trái cây khác trái cây của toàn quốc, đã sản xuất chỉ 18,1 triệu hộp trong mùa trồng từ 2022 đến 2023, thu hoạch nhỏ nhất trong gần một thế kỷ. Đây là giảm 60% so với mùa trước, một sự suy giảm chủ yếu do những tác động kết hợp của bệnh lạ bí ẩn và các cơn bão. Năm nay, dự báo cuối cùng của USDA cho mùa vụ đã cho thấy một tăng 11,4% so với năm trước, nhưng vẫn chưa phải là nửa trong số đã được sản xuất trong mùa từ 2021 đến 2022. Người tiêu dùng trên khắp đất nước đã cảm nhận được sự áp lực từ những sự suy giảm này, được kết hợp bởi lũ lụt ảnh hưởng đến các vụ thu hoạch ở Brazil, quốc gia xuất khẩu nước cam lớn nhất thế giới. Tất cả điều này đã đẩy giá của đồ uống này lên cao kỷ lục. Khi biến đổi khí hậu làm cho cơn bão ngày càng có khả năng xảy ra, các bệnh sát hại thêm cây, và nước ngày càng khó kiếm, ngành cam trị tỉnh hầu như $7 tỷ của Florida đối mặt với mối đe dọa về mặt tồn tại. Bang Nắng, một trong những nhà sản xuất cam hàng đầu thế giới và cho đến năm 2014 đã sản xuất hầu như ba phần tư cam của toàn quốc, đã trải qua những thách thức này trước đây. Những người trồng cam của bang không gì nếu không phải là kiên cường. Một số tin tưởng rằng nghiên cứu tiếp tục sẽ tìm ra cách chữa bệnh sương mai cam, điều đó sẽ đóng một phần lớn vào quá trình phục hồi. Nhưng những người khác ít lạc quan hơn về hành trình phía trước, vì những nguy hiểm mà họ đang đối mặt bây giờ đều là biểu hiện của tương lai. “Chúng tôi vẫn ở đây, nhưng đó không phải là một tình hình tốt. Chúng tôi ở đây, nhưng đó là tất cả,” anh Clark nói. “Nó lớn hơn cả gia đình chúng tôi như người trồng cam. Nếu không tìm ra một giải pháp, sẽ không có ngành công nghiệp cam nào.” Sương mai cam, một bệnh không thể chữa được lan truyền bởi côn trùng làm hỏng cuối cùng trước khi giết chết cây. Bệnh đã đe dọa ngành công nghiệp cam của Florida từ khi căn bệnh này xâm nhập vào một vườn ở Miami gần hai thập kỷ trước. Nó xuất hiện vài năm sau một đợt bùng phát của căn bệnh kẽm cam, làm cho vụ thu hoạch không thể bán được, và đã dẫn đến việc mất hàng triệu cây trên toàn bang. Mặc dù sương mai cam đã xuất hiện ở các trung tâm sản xuất cam khác như California và Texas, nhưng nó chưa ảnh hưởng phổ biến đến các vườn thương mại ở cả hai bang. Phạm vi của căn định của nước Florida là lớn nhất, và nguy hiểm nhất – kể từ năm 2005, nó đã giảm sản lượng 75%. Khí hậu liên tục giữ cho các vườn dễ lan truyền bệnh. Nhưng khi ấm lên tiếp tục tăng nhiệt độ toàn cầu, dự kiến bệnh sẽ tiến về phía bắc. “Bạn thấy có nhiều vườn cam bị bỏ hoang trên đường cao tốc, tất cả những con đường,” Amir Rezazadeh, của Viện Nghiên cứu và Khoa học Nông nghiệp của Đại học Florida nói. “Hầu hết các cây đó chỉ chết bây giờ.” Rezazadeh là cầu nối giữa các nhà khoa học đại học đang tìm cách giải quyết vấn đề và những người trồng cam ở Quận St. Lucie, một trong những khu vực sản xuất hàng đầu của bang. “Chúng tôi có quá nhiều cuộc họp, thăm viếng với người trồng hàng tháng, và có rất nhiều nhà nghiên cứu đang làm việc để phát triển những biến thể kháng kháng bệnh,” anh nói. “Và điều đó chỉ làm cho những người trồng cam lo lắng. (Tất cả mọi người) đang chờ đợi kết quả nghiên cứu mới.” Hy vọng lớn nhất nằm trong các loại kháng sinh được tạo ra để giảm thiểu các triệu chứng của sương mai cam. Mặc dù có kết quả khởi điểm khích lệ trong việc giảm triệu chứng, các phương pháp trị liệu như oxytetracycline vẫn ở giai đoạn sơ bộ và yêu cầu người trồng lại tiêm phương pháp vào từng cây bị nhiễm bệnh. Quan trọng hơn, đó không phải là trị liệu, chỉ là một biện pháp tạm thời – một cách giữ cho những cây mắc bệnh sống sót trong khi nhà nghiên cứu đua nhau tìm cách đánh bại căn bệnh bí ẩn này. “Chúng ta cần thêm thời gian,” Rezazadeh nói. Những người trồng cam ở Quận St. Lucie bắt đầu sử dụng loại kháng sinh này vào năm ngoái. “Có một số hy vọng rằng chúng ta giữ chúng sống cho đến khi chúng ta tìm được một phương pháp chữa trị.” Diện tích toàn bộ cây trồng cam của bang đã phải chịu đả kết khi một chương trình tiêu diệt căn bệnh kẽm, bệnh đối thủ lớn nhất của ngành công nghiệp, đã dẫn đến việc giết hại hàng trăm nghìn cây trên các tài sản riêng. Trong những năm kể từ khi sương mai cam xuất hiện, các tác động lan tỏa của căn bệnh đã tạo thành một cơn sóng cùng với sự đe dọa luôn hiện diện của cả cơn bão, lũ lụt và hạn hán đe dọa người trồng. Cơn bão không chỉ đánh đổ cây trồng, phân tán trái cây, và rung động cây đến mức mà nó có thể mất họ những năm để phục hồi. Mưa to và lũ lụt có thể ngập ngùn vào vườn và làm thiếu oxy cho đất. Cây bị bệnh đặc biệt đứng trước rủi ro vì bệnh thường ảnh hưởng đến rễ của chúng, làm yếu hơn chúng. Ray Royce, giám đốc điều hành của Hiệp hội Người trồng cam Quận Highlands, so sánh đó với một tình trạng y tế trướng. “Tôi là một người già. Tôi cảm thấy cảm lạnh hoặc tôi bị ốm, nó khó để phục hồi hơn ở tuổi 66 hơn là ở tuổi 33. Nếu tôi có một số tình trạng sức khỏe cơ bản, nó còn khó hơn,” ông nói. “Sương mai cam là trạng thái sức khỏe tiêu cực dưới cơ bản, khiến cho mọi điều xảy ra với cây hơn làm phóng đại.” Việc biến đổi khí hậu đưa đến mưa không đủ, nhiệt độ cao hơn, và mùa khô thiết lập kỷ lục, để lại đất với ít nước hơn. Thiếu mưa cũng làm khô các giếng và kênh rãnh ở một số vùng sản xuất hiệu suất nhất của bang. Tất cả điều này có thể giảm giá trị thu hoạch và làm cho trái cây rụt sớm. Tất nhiên, những cây mạnh khỏe có cơ hội cao hơn để chịu đựng màng những đe dọa như vậy. Nhưng sự kiên trì của các vườn mạnh mẽ đang được kiểm tra và những sự kiện từ trước ít quan trọng như một cơn giá rét ngắn đủ để chấm dứt bất kỳ cái đang ở trên bờ vực tuyệt chủng. “Chúng ta đột ngột gặp phải một chút xui xẻo. Chúng ta gặp phải một cơn bão. Sau cơn bão, chúng ta gặp phải cơn giá rét,” Royce nói. “Bây giờ chúng ta chỉ vượt qua một mùa khô sẽ chắc chắn ảnh hưởng tiêu cốt cuộc thu hoạch cho năm sau. Vì thế, chúng ta cần bắt được một vài tiêu cốt tốt và có một vài năm tốt nơi chúng ta đang nhận đủ lượng nước phù hợp, nơi chúng ta không gặp cơn bão, hoặc giá rét, làm ảnh hưởng tiêu cốt cho cây.” Đọc tiếp: Florida sắp xóa biến đổi khí hậu khỏi hầu hết các pháp luật của nó Biến đổi khí hậu do con người tạo ra có nghĩa là sự nghỉ ngơi Royce hy vọng kéo dài không khả thi. Trong thực tế, các dự báo dự kiến đây sẽ là mùa bão sôi động nhất trong lịch sử ghi nhận. Các nhà nghiên cứu cũng đã phát hiện ra rằng sự nóng lên sẽ làm tăng áp lực của các căn bệnh thực vật, như sương mai cam, trong các mùa vụ toàn cầu. Mặc dù “gần như mỗi cây vườn ở Florida” đều bị lây bệnh, và hiện thực của nhiệt độ cao lan truyền bệnh là một mối quan tâm ngày càng tăng, nhưng ngày đội ngủ sản xuất nước cam của bang chưa bao giờ kết thúc, Tim Widmer, một chuyên gia về bệnh cây và sức khỏe thực vật. “Chúng tôi chưa có giải pháp,” ông nói. “Nhưng có những điều that những điều đang rất hứa hẹn.” Một nguồn tài chính lớn đã được quy định để tìm kiếm câu trả lời cho một vấn đề khó hiểu. Thượng viện bang Florida đã ghi vào ngân sách 2023-2024 $65 triệu để hỗ trợ ngành công nghiệp, trong khi dự luật nông nghiệp liên bang 2018 bao gồm $25 triệu mỗi n
Nguồn: https://gizmodo.com/will-floridas-oranges-survive-another-hurricane-season-2000480858
This story was originally published by Grist. Sign up for Grist’s weekly newsletter here.
Oranges are synonymous with Florida. The zesty fruit can be spotted adorning everything from license plates to kitschy memorabilia. Ask any Floridian and they’ll tell you that the crop is a hallmark of the Sunshine State.
Jay Clark would be quick to agree. He’s 80 and a third-generation grower working land his family has owned in Wauchula since the 1950s. But he’s not sure how much longer he can keep at it. Two years ago, Hurricane Ian pummeled trees already weakened by a virulent and incurable disease called citrus greening. It took more than a year to recover after the “whole crop was basically blown off” by 150 mph winds. “It’s a struggle,” said Clark. “I guess we’re too hard-headed just to quit totally, but it’s not a profitable business right now.”
His family once owned almost 500 acres in west central Florida, where they grew oranges and raised beef. They’ve sold much of that land in recent years, and have scaled back their citrus groves. “We’re concentrating more on the cattle,” he said. “Everybody’s looking for an alternative crop or solution.”
The state, which grows roughly 17 percent of the nation’s oranges, grapefruit, and other tangy fruit, produced just 18.1 million boxes during the 2022 to 2023 growing season, the smallest harvest in almost a century. That’s a 60 percent decrease from the season before, a decline driven largely by the compounding impacts of mysterious pathogens and hurricanes. This year, the USDA’s just-released final forecasts for the season reveal an 11.4 percent spike in production over last year, but that’s still not even half of what was produced during the 2021 to 2022 season.
Consumers across the country have felt the squeeze from these declines, which have been compounded by floods throttling harvests in Brazil, the world’s largest exporter of orange juice. All of this has pushed the cost of the beverage to record highs.
As climate change makes storms increasingly likely, diseases kill more trees, and water grows harder to come by, Florida’s nearly $7 billion citrus industry faces an existential threat. The Sunshine State, which was once among the world’s leading citrus producers and until 2014 produced almost three-quarters of the nation’s oranges, has weathered such challenges before. Its citrus growers are nothing if not resilient. Some have faith that ongoing research will find a cure for citrus greening, which would go a long way toward recovery. But others are less optimistic about the path ahead, as the dangers they face now are harbingers of the future.
“We’re still here, but it’s not a good situation. We’re here, but that’s about it,” said Clark. “It’s bigger than just our family as citrus growers. If a solution isn’t found, there will be no citrus industry.”
Citrus greening, an incurable disease spread by insects that ruins crops before eventually killing trees, has imperiled Florida’s citrus industry since the ailment took hold in a grove in Miami nearly two decades ago. It appeared a few years after an outbreak of citrus canker disease, which renders crops unsellable, and led to the loss of millions of trees statewide. Although greening has appeared in other citrus powerhouses like California and Texas, it hasn’t widely affected commercial groves in either state. The scope of the blight in Florida is by far the largest, and most costly — since 2005, it has cut production by 75 percent. The Sunshine State’s year-round subtropical climate allows the infestation to spread at a higher clip. But as warming continues to increase global temperatures, the disease is expected to advance northward.
“You see so many abandoned citrus groves on the highways, all of the roads,” said Amir Rezazadeh, of the University of Florida’s Institute of Food and Agricultural Sciences. “Most of those trees are just dead now.”
Rezazadeh acts as a liaison between university scientists scrambling to solve the problem and citrus growers in St. Lucie County, one of the state’s top producing areas. “We have so many meetings, visits with growers every month, and there are so many researchers working to develop resistant varieties,” he said. “And it’s just really making these citrus growers nervous. (Everyone) is waiting for the new research results.”
The greatest promise lies in antibiotics created to lessen the effects of greening. Despite encouraging early results at reducing symptoms, therapies like oxytetracycline are still in preliminary stages and require growers to inject the treatment into every infected tree. More importantly, it is not a cure, merely a stopgap — a way to keep afflicted trees alive while researchers race to figure out how to beat this mysterious disease.
“We need more time,” said Rezazadeh. Growers in St. Lucie County started using the antibiotic last year. “There are some hopes that we keep them alive until we find a cure.”
The state’s total citrus acreage suffered a massive blow in the 1990s when an eradication program for canker disease, then the industry’s biggest foe, resulted in the culling of hundreds of thousands of trees on private properties. In the years since citrus greening took hold, the ripple effects of the blight have compounded with an ever-present barrage of hurricanes, floods, and drought threatening growers.
Hurricanes do more than uproot trees, scatter fruit, and shake trees so violently it can take them years to recover. Torrential rain and flooding can inundate groves and deplete the soil of oxygen. Diseased trees face particular risk because illness often impacts their roots, weakening them. Ray Royce, executive director of Highlands County Citrus Growers Association, likens it to a pre-existing medical condition.
“I’m an old guy. I get a cold, or I get sick, it’s harder for me to recover at 66 than it was at 33. If I had some underlying health issues, it’s even harder,” he said. “Greening is kind of this negative underlying health condition that makes anything else that happens to the tree, that stresses that tree, just further magnified.”
It doesn’t help that climate change is bringing insufficient rainfall, higher temperatures, and record-setting dry seasons, leaving soils with less water. A lack of precipitation has also dried up wells and canals in some of the state’s most productive regions. All of this can reduce yields and cause fruit to drop prematurely.
Of course, healthy trees have a higher chance of withstanding such threats. But the tenacity of strong groves is being tested, and once-minor events like a short freeze can be enough to end any already on the verge of demise.
“We all of a sudden had a little bit of a run of bad luck. We had a hurricane. Then after the hurricane, we had a freeze,” said Royce. “Now we’ve just gone through a drought which will no doubt negatively impact the crop for next year. And so we, in a way, need to catch a couple of good breaks and have a few good years where we’re getting the right amount of moisture, where we don’t have hurricanes, or freezes, that are negatively impacting trees.”
Human-induced climate change means that the respite Royce desperately hopes for is improbable. In fact, forecasters expect this to be the most active hurricane season in recorded history. Researchers have also found that warming will increase the pressures of plant diseases, like greening, in crops worldwide.
Although “almost every tree in Florida” is afflicted with the disease, and the reality of warming temperatures spreading pathogens is a growing concern, the state’s citrus producing days are far from over, said Tim Widmer, a plant pathologist who specializes in crop diseases and plant health. “We don’t have the solution yet,” he said. “But there are things that look very, very promising.” A windfall of funding has been devoted to the hunt for answers to a befuddling problem. Florida’s legislature earmarked $65 million in the 2023-2024 budget to support the industry, while the 2018 federal farm bill included $25 million annually, for the length of the bill, toward combating the disease.
Widmer is a contractor at the U.S. Department of Agriculture’s Agricultural Research Service, which is devising an automated system (known as “symbiont technology”) that would “pump” therapies like antimicrobial peptides that destroy pathogens in a host tree, which allows growers to no longer have to manually administer injections. Think of it “kind of like a biofactory that produces the compounds of interest and delivers them directly into the tree,” said Widmer. But they’ve only just begun testing it in a 40-acre grove this spring. Other solutions scientists are pursuing include breeding new varieties of citrus that could be more blight-tolerant. “It takes anywhere from 8 to 10 to 12 years to develop a long-term solution for (greening), and also for some of the climate change factors that will impact citrus production,” said Widmer.
Time is something many family-owned operations can’t afford. In the last couple of years, a mounting number of Florida citrus groves, grower associations, and related businesses have closed for good. Ian was the breaking point for Sun Groves, a family business in Oldsmar that opened in 1933.
“We definitely suffered from freezes, hurricanes … and tried for as long as we could to stay in business in spite of all the challenges,” said Michelle Urbanski, who was the general manager. “When Hurricane Ian struck, that was really the final blow where we knew we had to close the business.”
The financial loss was too much, putting an end to the family’s almost century-long contribution to Florida’s enduring, now embattled, citrus legacy. “It was heartbreaking for my family to close Sun Groves,” she said. Amid a torrent of crippling infestations and calamitous storms, it’s a feeling many others may soon come to know.
This article originally appeared in Grist at https://grist.org/food-and-agriculture/can-floridas-orange-growers-survive-another-hurricane-season/. Grist is a nonprofit, independent media organization dedicated to telling stories of climate solutions and a just future. Learn more at Grist.org
