Bắt nguồn từ thành phố Atlanta, Georgia, công ty khởi nghiệp Falcomm đang phát triển một loại bộ khuếch đại công suất mới nhằm giảm tiêu thụ năng lượng trong phần cứng từ mạng Wi-Fi và vệ tinh cho đến các sản phẩm tiêu dùng như điện thoại thông minh và IoTs. Bộ khuếch đại công suất, theo lời của Edgar Garay, đồng sáng lập và CEO của Falcomm, là “thiết bị đặt trước anten trong một chiếc radio” và “chịu trách nhiệm cho việc điều chỉnh và phát sóng tín hiệu qua anten”.
Falcomm cho phép truyền tín hiệu đồng thời tại tất cả các điểm cuối khác nhau của một transistor, một thành tố hoạt động bán dẫn và “động lực của thời đại điện tử hiện đại”, theo lời Garay. Làm điều này giảm “ngưỡng điện áp” của transistor, giúp bộ khuếch đại công suất của Falcomm đạt mức hiệu quả trên 50% tại 28 GHz so với 25-35% của các đối thủ.
Thị trường bộ khuếch đại công suất là một thị trường cực lớn – 23 tỷ đô la theo Garay. Tất nhiên, công ty phải bắt đầu từ một nơi nhất định với một mục tiêu, đó là các công ty vệ tinh, các nhà sản xuất cơ sở hạ tầng không dây và OEM Wi-Fi.
Falcomm là một công ty chip “không có nhà máy”, có nghĩa là nó thuê các nhà máy để sản xuất chip và có thể tạo ra tiền bằng cách bán trực tiếp các sản phẩm bán dẫn cho khách hàng hoặc cấp phép công nghệ cho các nhà sản xuất.
Các nhà đầu tư đã thể hiện sự tin tưởng vào công nghệ của Falcomm để tăng cường bộ khuếch đại công suất. Công ty khởi nghiệp này đã ký kết một thỏa thuận với Squadra Ventures và dự kiến đóng vòng vốn 4 triệu đô la vào ngày 22 tháng 9, với thông tin chi tiết sẽ được công bố sau đó. Đây là vòng vốn vốn sau khi công ty tách khỏi Viện Công nghệ Georgia, nơi Garay hoàn thành bằng tiến sĩ về kỹ thuật điện tử.
Mặc dù vai trò quan trọng của bộ khuếch đại công suất trong phần cứng, nhưng tiến bộ công nghệ của chúng đã bị hạn chế, một phần do sự không muốn của các công ty hiện hữu làm gián đoạn ngành công nghiệp này. Garay so sánh tầm ảnh hưởng tiềm năng của startup của mình đối với Qualcomm, Broadcom và Skyworks với những gì Tesla đã làm với ngành công nghiệp ô tô.
“Chúng ta có thể nhìn vào ngành công nghiệp ô tô từ cuối những năm 90 và đầu những năm 2000, không có quá nhiều sự đổi mới. Họ không làm gì để đột phá vì họ kiểm soát chuỗi cung ứng. Cần có Tesla và một số startup khác để thổi bay tình trạng hiện tại”, ông nói.
“Tôi nghĩ điều tương tự sẽ xảy ra với bán dẫn, đặc biệt là bây giờ khi chúng ta đang có Chíp Act, và chúng ta đang có sự quan tâm từ nhà đầu tư và vốn riêng được truyền vào các công ty khởi nghiệp bán dẫn. Điều này là một khoảnh khắc cực kỳ thú vị để làm việc trên sự đổi mới bán dẫn.”
Chi phí để bắt đầu một công ty bán dẫn cũng giải thích sự tiến trình chậm chạp của ngành. Ngay trước khi Falcomm thành một công ty thương mại, Georgia Tech đã tiêu tốn 5-6 triệu đô la để hỗ trợ việc phát triển công nghệ của nó trong suốt sáu năm.
Tuy nhiên, sự thiếu đổi mới là tin tức tốt đối với Falcomm, đồng nghĩa với việc công ty này tin rằng hiện tại không có nhiều đối thủ cạnh tranh.
“Một trong những điều tuyệt vời đối với chúng tôi là đã không có nhiều đổi mới trong các công ty bán dẫn. Chúng ta đã sử dụng cùng công nghệ điều này mãi mãi. Điều duy nhất đã cải thiện trong vài thập kỷ qua là quy trình sản xuất, không phải kiến trúc chính thức”, nhà sáng lập giải thích.
Falcomm dự định sử dụng vốn huy động mới để tuyển dụng. Việc tìm được người phù hợp trong thời gian ngắn sẽ không dễ dàng, nhưng theo Garay, có một nhóm lớn nhân tài bán dẫn muốn thách thức trạng thái hiện tại.
“Bạn thường không nghe thấy sự kết hợp giữa startup và bán dẫn trong cùng một câu. Việc tuyển mức độ như chúng tôi muốn và những người cũng hào hứng về việc tham gia một startup với sứ mệnh mang đến đổi mới cho ngành công nghiệp bán dẫn – tôi nghĩ đó là một trong những thách thức. Nhưng tôi nghĩ có đủ người muốn không làm việc cho Apple và không muốn làm việc cho Qualcomm. Họ muốn làm điều gì đó ý nghĩa và thách thức”.
Smartphones are equipped with a range of chips that perform various functions. Among them, there’s a semiconductor chip called the power amplifier that is responsible for conditioning and amplifying the signal through the antenna. Energy efficiency in power amplifiers is a feature that is becoming more crucial as app makers make increasingly energy-intensive services.
Falcomm, a semiconductor startup based out of Atlanta, Georgia, is working on a new type of power amplifier to cut energy consumption in hardware ranging from Wi-Fi networks and satellites to consumer products like smartphones and IoTs. The power amplifier, in the words of Edgar Garay, co-founder and CEO of Falcomm, is “the device that goes before the antenna in a radio” and is “responsible for conditioning and blasting the signal through the antenna.”
“When you see your cellphone and you see the signal bars, that’s basically how good your power amplifier is operating. Anytime you have wireless signal transmission, you have a power amplifier. Whether people are aware of it or not, in your everyday life, you use hundreds of power amplifiers,” he added.
Falcomm enables simultaneous signal transmission at all different terminals of a transistor, a semiconductor active element and the “workhorse of the modern electronic era,” in Garay’s words. Doing this lowers the “knee voltage” of the transistor, enabling Falcomm’s power amplifiers to deliver efficiency levels over 50% at 28 GHz compared to competitors’ 25-35%.
The market for power amplifiers is immense — $23 billion according to Garay. Of course, the company has to start somewhere with a focus, which for now includes satellite companies, wireless infrastructure manufacturers and Wi-Fi OEMs.
“If you’re very successful and you’re able to capture 5-10% of that, then you’re looking at a couple of billion dollars in terms of addressable market,” the founder said. Falcomm is a so-called “fabless” chip company, meaning it contracts foundries to manufacture its chips, and it can potentially monetize by selling semiconductor products directly to customers or licensing its technology to manufacturers.
Investors have shown confidence in Falcomm’s technology to supercharge power amplifiers. The startup, which is one of the Disrupt Startup Battlefield 200 companies in 2023, is announcing today that it has signed a term sheet with Squadra Ventures and is set to close a $4 million round on September 22, with more details to come. It’s the second round of equity funding since the company spun out of Georgia Institute of Technology, where Garay completed his PhD in electrical engineering.
Slow innovation
Despite their critical role in hardware, power amplifiers have seen limited technological advancements, partly due to incumbents’ reluctance to disrupt the industry. Garay compared his startup’s potential influence on Qualcomm, Broadcom and Skyworks to what Tesla did to the auto industry.
The Falcomm team. Image Credits: Falcomm
“If you look at the automotive industry in the late 90s and early 2000s, there wasn’t a lot of innovation. They weren’t doing anything to innovate because they had a hold of the supply chain. It took Tesla and some other startups to push the status quo,” he said.
“I think the same thing is gonna happen with semiconductors, especially now that we’re getting the Chips Act, and we’re getting investors interested, and we’re getting private capital being funneled into semiconductor startups. It’s a super exciting moment to be working on semiconductor innovation.”
The costs of starting a semiconductor company also explain the industry’s sluggish progress. Even before Falcomm became a commercial business, Georgia Tech had spent $5-6 million on supporting the development of its technology for six years.
Nonetheless, the lack of innovation is good news for Falcomm, which believes it has little competition at the moment.
“One of the great things for us is that there hasn’t been a lot of innovation in terms of semiconductor companies. We have kind of been using the same technology over and over. The only thing that’s been improving for the past couple of decades is manufacturing processes, but not the architecture per se,” the founder explained.
Falcomm plans on using its fresh funding proceeds on hiring. It won’t be easy to find the right people quickly, but there’s a sizable group of semiconductor talent who also wants to challenge the status quo, Garay suggested.
“You don’t usually hear startups and semiconductors in the same sentence. Hiring the caliber of people that we want to hire, and who are also excited about joining a startup with a mission of bringing innovation to the semiconductor world — I think that’s one of the challenges. But I think there are enough people out there who don’t want to work for Apple and don’t want to work for Qualcomm. They want to do something that’s meaningful and something that is challenging.”
[ad_2]
