Người Mỹ tạo nên đột phá trong việc đánh mất lòng tin vào giá trị của giáo dục đại học. Lỗi do ai?

Với những khả năng như vậy, không có gì ngạc nhiên khi người Mỹ trẻ, đặc biệt là, muốn tin rằng họ sẽ có thể phát triển trong thị trường việc làm mà không cần quan tâm đến việc học đại học. Hãy nhớ rằng 45% người thuộc thế hệ Z đã cho biết rằng họ tin rằng bằng tốt nghiệp trung học sẽ đảm bảo an sinh tài chính.

Tuy nhiên, thực tế là trong thập kỷ tới, cơ hội cho những người không có bằng cấp sau trung học dự kiến sẽ giảm thêm. Đúng là vẫn còn một số công việc trả lương cao mà không yêu cầu bằng cấp — thợ sửa ống nước kiếm trung bình gần 60.000 đô la một năm, theo Cục Thống kê Lao động — nhưng BLS dự đoán rằng trong khoảng thời gian từ nay đến năm 2031, Mỹ sẽ chỉ tạo ra ít hơn 10.000 việc làm mới về ngành sửa ống nước. Trong khi đó, các công việc phát triển nhanh nhất dành cho những người chỉ có bằng tốt nghiệp trung học là công việc phục vụ với mức thu nhập thấp: người giúp việc gia đình (924.000 việc làm mới vào năm 2031), nhân viên dịch vụ lữ hành và nhân viên phục vụ (570.000 việc làm mới), đầu bếp nhà hàng (419.000 việc làm mới) và công nhân kho (358.000 việc làm mới). Không một công việc nào trong số này có mức lương trung bình cao hơn 31.000 đô la một năm.

Cùng lúc đó, các nhà kinh tế mong đợi nhu cầu về các cử nhân tại Mỹ sẽ tiếp tục tăng nhanh hơn mức đại học có thể đáp ứng, điều đó có nghĩa là tiền lương đại học có khả năng tăng cao hơn. Một báo cáo năm 2018 của công ty tư vấn Korn Ferry đã dự đoán rằng vào năm 2030, thị trường lao động Mỹ sẽ đối mặt với một tình trạng thiếu hụt đáng kể cử nhân và bằng cấp trung học liên kết – thiếu hụt 6,5 triệu người có cấp đại học. Mới đây, Douglas Holtz-Eakin, người từng là chuyên gia kinh tế chính của Hội đồng Cố vấn Kinh tế của Tổng thống George W. Bush, đã viết, cùng với Tom Lee, một loạt các bài luận dự báo một tình trạng thiếu hụt lớn hơn: 8,5 triệu người Mỹ không có bằng cử nhân vào cuối thập kỷ này.

Đối với các gia đình giàu có hơn (và con cái của họ), các quy tắc của trò chơi giáo dục đại học rõ ràng và lợi ích của nó gần như luôn đáng giá chi phí. Đối với tất cả mọi người khác, các quy tắc dường như ngày càng mờ, lợi ích dường như không chắc chắn và suy nghĩ về việc từ bỏ mà không chơi dường như trở nên hấp dẫn hơn theo thời gian.

Tuy nhiên, cũng giống như việc các sinh viên cá nhân phải trả giá bằng mức lương bị mất khi họ lựa chọn (hoặc bỏ học) đại học, có một chi phí lớn khi hàng triệu sinh viên làm như vậy — đặc biệt là khi các quốc gia khác tiếp tục tiến bộ. Holtz-Eakin và Lee tính toán giá cho nền kinh tế Mỹ của hàng triệu người Mỹ không có bằng cử nhân mà họ đang dự đoán: 1.200 tỷ đô la mất đi trong sản lượng kinh tế vào cuối thập kỷ này. Đây là một chi phí chúng ta có thể chịu cùng nhau, bất kể ai thắng ai thua.

With those odds, it is not a surprise that young Americans, especially, are eager to believe that they will be able to thrive in the job market without having to worry about college. Remember that 45 percent of Generation Z respondents this year told pollsters that they believe that a high school diploma will be enough to ensure financial security.

The reality, though, is that in the decade ahead, opportunities for those without a postsecondary credential are projected to shrink even further. It is true that there are still some well-paying jobs that don’t require a degree — plumbers make a median of almost $60,000 a year, according to the Bureau of Labor Statistics — but the B.L.S. predicts that fewer than 10,000 new plumbing jobs will be created in the United States between now and 2031. The fastest-growing jobs available to those with only a high school diploma, meanwhile, are mostly low-wage service jobs: home health aides (924,000 new jobs by 2031), food-service workers and waiters (570,000 new jobs), restaurant cooks (419,000 new jobs) and warehouse workers (358,000 new jobs). None of these jobs have a median salary above $31,000 a year.

At the same time, economists expect demand for American college graduates to keep rising faster than colleges can keep up, which means the college wage premium is likely to increase as well. A 2018 report by the consulting firm Korn Ferry projected that by 2030, the American labor market would face a significant shortage of workers with associate and bachelor’s degrees — a shortage of 6.5 million college grads, to be precise. More recently, Douglas Holtz-Eakin, who served as the chief economist of President George W. Bush’s Council of Economic Advisers, wrote, with Tom Lee, a series of papers predicting an even greater shortage: 8.5 million missing American B.A. holders by the end of the decade.

For the nation’s more affluent families (and their children), the rules of the higher education game are clear, and the benefits are almost always worth the cost. For everyone else, the rules seem increasingly opaque, the benefits are increasingly uncertain and the thought of just giving up without playing seems more appealing all the time.

But just as individual students pay a cost in lost wages when they opt out (or drop out) of college, there is a larger cost when millions of students do so — especially as other nations keep charging ahead. Holtz-Eakin and Lee calculated the price to the American economy of the millions of missing college grads they are projecting: $1.2 trillion in lost economic output by the end of the decade. That is one cost we are likely to bear together, winners and losers alike.